El Complejo Astronómico El Leoncito, conocido por su acrónimo CASLEO, representa un pilar fundamental en la investigación astronómica de Argentina y de toda Sudamérica. Ubicado en la remota y prístina provincia de San Juan, este centro científico se alza como una ventana privilegiada hacia el cosmos austral, aprovechando las condiciones atmosféricas excepcionales de la región andina. Desde su concepción, ha sido un motor de descubrimientos, albergando a científicos de todo el mundo y formando a nuevas generaciones de astrónomos.
Fundado en la década de 1980, este complejo no solo se distingue por sus avanzados instrumentos, sino también por su compromiso con la divulgación científica, abriendo sus puertas al público para compartir las maravillas del universo. La calidad de su cielo, libre de contaminación lumínica y con una alta proporción de noches despejadas, lo convierte en un destino idóneo tanto para la investigación de vanguardia como para el creciente astroturismo.
Ubicación y Geografía
El observatorio se sitúa en el departamento Calingasta, al oeste de la provincia de San Juan, Argentina, en las estribaciones occidentales de la Sierra del Tontal. Se halla a una altitud de 2552 metros sobre el nivel del mar, en el paraje conocido como «El Leoncito», del cual toma su nombre. Este entorno es parte del Parque Nacional El Leoncito, una reserva de 70,000 hectáreas que garantiza la preservación de la calidad de su cielo, con un promedio de entre 270 y 300 noches despejadas al año, escaso viento y una atmósfera diáfana con mínima contaminación lumínica y de vapor de agua. Estas condiciones geográficas y climáticas lo convierten en uno de los sitios más idóneos del hemisferio sur para la observación astronómica.
Instrumentos e Investigación
La columna vertebral de la investigación en el complejo es el Telescopio «Jorge Sahade» (JS), un reflector Ritchey-Chrétien de 2.15 metros de diámetro, el más grande de su tipo en Argentina y un instrumento clave para la astrofísica en la región. Pero la instalación alberga una diversa gama de instrumentos que abarcan diferentes áreas de estudio:
- Telescopio «Jorge Sahade» (JS): Reflector óptico de 2.15 metros, dedicado a la investigación en astrofísica.
- Telescopio Solaris-4: Parte de una red robótica internacional, se enfoca en la búsqueda de planetas extrasolares circumbinarios.
- Astrógrafo para el Hemisferio Sur (ASH): Un telescopio de amplio campo, importante para el rastreo y la fotografía astronómica.
- Telescopio Ritchey-Chrétien de 1.2 metros: Adquirido en 2023, es un instrumento robotizado que permite observaciones remotas en el espectro óptico e infrarrojo cercano.
- Telescopio Helen Sawyer Hogg (HSH).
- Telescopio Ghielimetti (THG).
- Telescopio Solar Submilimétrico (SST – LHM): Dedicado a la observación del Sol en el rango de ondas submilimétricas.
- Otros instrumentos ópticos, solares y geofísicos complementan la capacidad científica del centro.
Cada año, un promedio de 80 investigadores y tesistas, tanto nacionales como extranjeros de más de 30 países, utilizan los telescopios del complejo para desarrollar sus proyectos, lo que ha resultado en más de 60 tesis universitarias y más de 1200 publicaciones científicas.
Visitas y Turismo
El Complejo Astronómico El Leoncito no solo es un centro de investigación, sino también un destino destacado para el astroturismo en Argentina. La institución ofrece una variedad de experiencias para el público, incluyendo visitas diurnas y nocturnas. Los visitantes pueden disfrutar de observaciones guiadas con telescopios de menor diámetro (30 y 35 cm) que están dedicados a la divulgación, permitiendo apreciar estrellas, galaxias y planetas.
Para una experiencia más inmersiva, el sitio ofrece opciones de «Solo Observación» (disponibles viernes y domingo por la noche) y paquetes que incluyen «Cena y Alojamiento» (sábados y lunes). Es fundamental realizar las reservas con antelación a través del sitio web oficial de visitas del CASLEO, ya que los cupos son limitados. Recientemente, se inauguró un nuevo centro de visitantes interactivo, diseñado para potenciar el turismo científico y astronómico con propuestas accesibles y educativas. Es importante tener en cuenta algunas restricciones para la visita, como la no admisión de menores de 5 años y la necesidad de una declaración jurada para mayores de 70 años.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Leoncito Astronomical Complex (CASLEO) |
| Año de Fundación | 1983 (inicio de operaciones en 1986) |
| Altitud | 2552 m s. n. m. |
| Tipo (Espectro) | Óptico, Infrarrojo Cercano, Submilimétrico |
| Web Oficial | www.casleo.gov.ar |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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