MEarth-South
MEarth-South es la estación austral del Proyecto MEarth, dedicada a rastrear exoplanetas potencialmente habitables alrededor de estrellas enanas rojas cercanas. Desde la Región de Coquimbo, en Chile, el complejo monitorea miles de estas estrellas en el hemisferio sur buscando las diminutas variaciones de luz que delatan un planeta en tránsito. Lleva operando desde 2014 y su apuesta por las enanas rojas, estrellas más pequeñas y frías que el Sol, abre una vía para detectar mundos de tamaño terrestre o «supertierras» que orbitan lo bastante cerca como para tener agua líquida en su superficie.
En Cerro Tololo
La instalación se montó dentro del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO), un sitio reconocido por sus cielos oscuros y estables, a unos 2200 metros de altitud. El clima árido y la topografía montañosa de la región, lejos de la contaminación lumínica y atmosférica, permiten una visión despejada del cielo austral durante buena parte del año.
Cómo trabaja
El núcleo lo forman ocho telescopios robóticos idénticos, con espejo primario de 40 centímetros de diámetro y diseño Ritchey-Chrétien, equipados con cámaras CCD sensibles a la luz roja óptica y al infrarrojo cercano. Todos operan con el método de tránsito: al observar una estrella durante largos periodos, los astrónomos buscan caídas periódicas de brillo que indiquen el paso de un planeta por delante. Como las enanas rojas son pequeñas, un planeta en tránsito bloquea una fracción mayor de su luz, lo que facilita la detección desde tierra.
Qué ha dejado
El proyecto ha participado en el descubrimiento y la caracterización de varios exoplanetas, entre ellos GJ 1132b, una supertierra rocosa relativamente cercana a nuestro sistema solar. Su trabajo complementa al de MEarth-North: entre las dos estaciones, el programa cubre ambos hemisferios y alimenta con objetivos brillantes los estudios atmosféricos de estos mundos.
Visitar Cerro Tololo
MEarth-South no recibe visitas directas: es una instalación robótica controlada de forma remota. Pero al estar dentro de Cerro Tololo, los interesados pueden visitar el sitio principal de CTIO, que organiza visitas guiadas los sábados para conocer la infraestructura astronómica y la investigación que se hace en la región.