Next-Generation Transit Survey (NGTS)
En el desierto de Atacama, bajo uno de los cielos más limpios del planeta, una flota de telescopios robóticos trabaja en silencio en una de las búsquedas más ambiciosas de la astronomía actual: encontrar exoplanetas, sobre todo del tamaño de Súper-Tierras y Neptunos. Es el Next-Generation Transit Survey (NGTS), un proyecto diseñado para cubrir un hueco concreto: observar estrellas relativamente brillantes, que luego permiten caracterizar en detalle los planetas descubiertos con instrumentos mayores y conocer su composición y estructura.
El diseño es deliberadamente modesto: doce telescopios pequeños observando a la vez rinden más que uno grande cuando el objetivo es barrer cielo.
Dónde está
El complejo ocupa un sitio de primera dentro de la Región de Antofagasta, en el norte de Chile: las instalaciones del Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral (ESO), famoso por sus condiciones excepcionales para la astronomía. Está a 2518 metros de altitud, con aire muy seco y cielos casi siempre despejados que reducen la distorsión atmosférica y la absorción de luz por vapor de agua. La vecindad ayuda: a unos 2 kilómetros queda el Very Large Telescope (VLT) y a 0.5 kilómetros el Telescopio de Sondeo Visible e Infrarrojo para Astronomía (VISTA).
Doce telescopios en fila
La instalación suma doce telescopios robóticos individuales, cada uno con una apertura de 0.2 metros (20 centímetros) y relación focal f/2.8. Montan cámaras CCD muy sensibles al rojo, optimizadas para el visible y el infrarrojo cercano (600-900 nm), un rango que les permite cazar pequeñas variaciones de brillo en estrellas de tipo K tardío y M temprano, los objetivos favoritos cuando se buscan planetas pequeños y potencialmente habitables.
Qué busca
El método es el de tránsito: medir con precisión el ligero oscurecimiento de una estrella cuando un planeta pasa por delante. El diseño apunta a una precisión fotométrica del 0.1% en luz roja, suficiente para detectar Neptunos alrededor de estrellas similares al Sol y Súper-Tierras en enanas M.
Las operaciones científicas arrancaron en 2015 y desde enero de 2016 el conjunto trabaja a plena capacidad. Los datos sirven para complementar y dar seguimiento a los candidatos de misiones como TESS, Gaia y PLATO, y se combinan con telescopios grandes de ESO (HARPS y ESPRESSO en La Silla, o el VLT con SPHERE) para medir masas de exoplanetas y caracterizar sus atmósferas.
Se puede visitar
El NGTS opera de forma totalmente robótica: no necesita presencia humana constante y, por la delicadeza de sus instrumentos, el acceso directo está restringido para el público. Pero al estar dentro del Observatorio Paranal, se puede respirar ese entorno astronómico de primer nivel a través de los programas de visitas de ESO, que recorren las instalaciones principales aunque no suelan llegar hasta el NGTS. Lo mejor es consultar la web oficial de ESO para conocer las condiciones de cada temporada.
Referencia rápida
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Next-Generation Transit Survey (NGTS) |
| Año de Fundación | Operaciones científicas iniciadas en 2015 (construcción comenzó en 2013) |
| Altitud | 2518 m s. n. m. |
| Tipo (Espectro) | Óptico y infrarrojo cercano (600-900 nm) para fotometría de tránsito |
| Web Oficial | https://www.ngtransits.org/ |
| Mapa (Enlace) | Ubicación en Observatorio Paranal |