El Observatorio Astronómico Nacional Tonantzintla (OAN-Tonantzintla) es una institución emblemática que marcó el amanecer de la astrofísica moderna en México. Inaugurado el 17 de febrero de 1942 por iniciativa del astrónomo Luis Enrique Erro, este centro se convirtió rápidamente en un referente crucial para la investigación astronómica a nivel internacional. Su fundación representó el primer esfuerzo significativo de descentralización de la ciencia en el país y sentó las bases para la creación de otras importantes instituciones científicas, como el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE).
A lo largo de su historia, el complejo ha sido fundamental en la formación de destacados científicos y ha contribuido con descubrimientos trascendentales que pusieron a México en la vanguardia de la astronomía. Hoy en día, esta sede es parte del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y comparte terreno con el Observatorio Astrofísico Nacional de Tonantzintla (OANTON), operado por el INAOE, reflejando una rica trayectoria de colaboración y desarrollo científico.
Ubicación y Geografía
Este observatorio se asienta en la localidad de Santa María Tonantzintla, dentro del municipio de San Andrés Cholula, en el estado de Puebla, México. Su ubicación, a aproximadamente 11 kilómetros al oeste de la ciudad de Puebla, fue seleccionada estratégicamente por sus condiciones atmosféricas favorables y un número considerable de noches despejadas al año, ideales para la observación astronómica en su época. El sitio se encuentra a una altitud de 2166 metros sobre el nivel del mar, ofreciendo una perspectiva privilegiada del firmamento.
Instrumentos e Investigación
Desde sus inicios, el OAN-Tonantzintla ha sido hogar de instrumentos de vanguardia que han facilitado importantes descubrimientos. El equipo original, y quizás el más icónico, fue la **Cámara Schmidt**, un telescopio catadióptrico que combina espejos y lentes. Este instrumento fue ensamblado en los talleres de la Universidad de Harvard y fue crucial para el estudio de vastas regiones del firmamento, permitiendo el descubrimiento de objetos Herbig-Haro (indicadores de la formación estelar), estrellas novas y supernovas, galaxias azules, estrellas ráfaga y el cometa Haro-Chavira. Actualmente, esta histórica cámara sigue operativa, monitoreando y estudiando asteroides cercanos a la Tierra.
En 1951, el **Telescopio Carta del Cielo**, un astrógrafo fotográfico doble construido en 1891, fue trasladado a Tonantzintla desde su ubicación original en Tacubaya, Ciudad de México. Este instrumento, con una lente de 33 cm, continúa siendo un valioso bien histórico de la UNAM y sigue en perfecto estado de funcionamiento.
Un hito importante fue la instalación en 1961 del **Telescopio de 1 metro**, un reflector con espejo primario de un metro de diámetro y foco Cassegrain, construido en Holanda. Este ha sido el instrumento principal para numerosas observaciones desde entonces, y ha sido objeto de varias modernizaciones para mantener su relevancia científica. Los primeros instrumentos que equiparon este telescopio incluyeron un espectrógrafo nebular y un fotómetro fotoeléctrico, y posteriormente se añadió un espectrógrafo Boller y Chivens. La institución también alberga un proyecto de digitalización de las cerca de 16 mil placas astrofotográficas obtenidas con la Cámara Schmidt, un legado invaluable para futuras generaciones de astrónomos.
Visitas y Turismo
El Observatorio Astronómico Nacional Tonantzintla no solo es un centro de investigación, sino también un espacio dedicado a la educación y la divulgación científica. Ofrece visitas programadas para estudiantes de todos los niveles, desde primaria hasta posgrado, así como visitas guiadas para el público en general. Estas visitas requieren una reserva previa y están sujetas a la disponibilidad del personal y a las condiciones climáticas o técnicas. Es importante destacar que, por razones de seguridad y operación, las visitas guiadas no incluyen observaciones directas con los telescopios.
Además de las visitas, el centro es sede de actividades académicas como el «Verano Científico Tonantzintla», un programa dirigido a estudiantes de licenciatura interesados en aprender conceptos básicos de astronomía, astrofísica e instrumentación astronómica. La institución promueve activamente la ciencia y la cultura, y existen operadores turísticos que ofrecen viajes educativos a este emblemático sitio.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Observatorio Astronómico Nacional Tonantzintla (OAN-Tonantzintla) |
| Año de Fundación | 17 de febrero de 1942 |
| Altitud | 2166 metros sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Óptico (luz visible, espectroscopia) |
| Web Oficial | http://www.astroscu.unam.mx/Tonantzintla/ (UNAM) |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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