El Observatorio Australian SKA Pathfinder (ASKAP, por sus siglas en inglés) es una instalación de vanguardia en el mundo de la radioastronomía, ubicada en el corazón de la remota Australia Occidental. Este complejo no solo es un telescopio radioeléctrico líder en sí mismo, sino que también desempeña un papel crucial como precursor y demostrador tecnológico para el ambicioso proyecto internacional Square Kilometre Array (SKA), que se convertirá en el radiotelescopio más grande y sensible del mundo.
Diseñado y operado por la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) de Australia, este centro ha revolucionado la capacidad de mapear el universo. En sus primeros estudios, la instalación logró cartografiar aproximadamente tres millones de galaxias en apenas 300 horas, revelando cerca de un millón de ellas que nunca antes habían sido observadas. Este logro subraya su increíble velocidad de rastreo y sensibilidad, abriendo nuevas vías para comprender la formación y evolución de las galaxias, el magnetismo cósmico y los fenómenos transitorios en el universo.
Ubicación y Geografía
El complejo se encuentra en Inyarrimanha Ilgari Bundara, el Observatorio de Radioastronomía de Murchison (MRO), en la región de Mid West de Australia Occidental. Esta ubicación privilegiada está aproximadamente a 315 kilómetros al noreste de Geraldton y entre 750 y 800 kilómetros al noreste de Perth. La elección de este sitio remoto no es casual; la zona es reconocida como una de las más «silenciosas en radio» del planeta, protegida por una legislación australiana que restringe las emisiones de radio para evitar interferencias con las débiles señales astronómicas.
Las tierras donde se asienta este observatorio son parte del territorio ancestral del pueblo Wajarri Yamaji, quienes lo han nombrado Inyarrimanha Ilgari Bundara, que significa ‘compartir el cielo y las estrellas’ en su idioma. Este nombre representa la profunda conexión de los Wajarri Yamaji con el cielo y la tierra, y su disposición a compartir este lugar único con la comunidad astronómica global.
Instrumentos e Investigación
El corazón de ASKAP es un interferómetro de radio compuesto por 36 antenas parabólicas idénticas, cada una de 12 metros de diámetro. Estas antenas trabajan en conjunto, equipadas con una tecnología innovadora conocida como alimentaciones de matriz en fase (PAF, por sus siglas en inglés). Las PAF actúan como «cámaras» de radiofrecuencia con múltiples píxeles, permitiendo que cada antena cree hasta 36 haces simultáneos, lo que resulta en un campo de visión excepcionalmente amplio (30 grados cuadrados) y una velocidad de sondeo sin precedentes.
El complejo opera en un rango de frecuencia de 0.7 a 1.8 GHz, lo que le permite detectar una amplia variedad de fenómenos cósmicos. Los datos generados, que ascienden a terabytes por segundo, son procesados en tiempo real por superordenadores en el Centro de Supercomputación Pawsey en Perth, a 800 km de distancia, a través de enlaces de fibra óptica. La investigación llevada a cabo por ASKAP es variada y ambiciosa, incluyendo:
- Estudios de la formación y evolución de galaxias en el universo cercano a través de emisiones de hidrógeno atómico.
- Mapeo de la evolución, formación y población de galaxias a lo largo del tiempo cósmico mediante sondeos continuos de alta resolución.
- Caracterización del cielo de radio transitorio, detectando y monitoreando fuentes variables y transitorias.
- Investigación de la evolución de los campos magnéticos en las galaxias.
Visitas y Turismo
Debido a la necesidad crítica de mantener la «tranquilidad de radio» en el Observatorio de Radioastronomía de Murchison para proteger la sensibilidad de los telescopios, el acceso público a las instalaciones de ASKAP es muy restringido. El sitio rara vez está abierto al público, pero CSIRO, la agencia gestora, suele organizar un día de puertas abiertas anual (sujeto a condiciones, como las sanitarias) para permitir a los visitantes explorar este lugar único.
Para aquellos interesados en conocer el complejo sin una visita presencial, el sitio web de CSIRO y SKAO ofrece un recorrido virtual detallado, que proporciona una excelente alternativa para explorar las instalaciones y comprender la magnitud de la investigación que se realiza en este remoto rincón de Australia.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Australian SKA Pathfinder (ASKAP) |
| Año de Fundación | 2012 (Primera luz y apertura oficial) |
| Altitud | Aproximadamente 361 metros sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Radioastronomía (0.7 – 1.8 GHz) |
| Web Oficial | https://www.csiro.au/askap |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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