Observatorio Australian SKA Pathfinder
En la región de Mid West, al oeste de Australia, hay un lugar donde el silencio de radio es ley: ni teléfonos, ni motores, ni apenas emisiones. Es el Murchison Radio-astronomy Observatory, que los Wajarri Yamaji, dueños ancestrales de esas tierras, llaman Inyarrimanha Ilgari Bundara, “compartir el cielo y las estrellas”. Allí trabaja ASKAP, el Australian SKA Pathfinder, un radiotelescopio diseñado y operado por la CSIRO que sirve de banco de pruebas para el futuro Square Kilometre Array.
Un sitio pensado para el silencio
El observatorio está a unos 315 kilómetros al noreste de Geraldton y a 750-800 kilómetros de Perth. La distancia no es un capricho: la zona es de las más silenciosas en radio del planeta, y una ley australiana restringe las emisiones para que las débiles señales del cosmos lleguen limpias a las antenas. El nombre Wajarri Yamaji refleja la relación de esa comunidad con el cielo y su acuerdo para compartirlo con la astronomía mundial.
La máquina de mapear el cielo
ASKAP es un interferómetro de 36 antenas parabólicas idénticas, cada una de 12 metros de diámetro. Su innovación son las alimentaciones de matriz en fase (PAF), que funcionan como cámaras de radiofrecuencia con múltiples píxeles: cada antena crea hasta 36 haces a la vez, y el conjunto alcanza un campo de visión de 30 grados cuadrados con una velocidad de sondeo sin precedentes. Opera entre 0,7 y 1,8 GHz.
Esa rapidez se nota en los resultados: en sus primeros estudios cartografió unos tres millones de galaxias en solo 300 horas, y cerca de un millón de ellas nunca se habían observado antes. Los datos, que llegan a terabytes por segundo, viajan por fibra óptica hasta el Centro de Supercomputación Pawsey, en Perth, a 800 kilómetros, donde se procesan en tiempo real.
La investigación cubre varios frentes: la formación y evolución de galaxias en el universo cercano mediante la emisión de hidrógeno atómico, sondeos continuos de alta resolución para mapear la población de galaxias a lo largo del tiempo cósmico, la caracterización del cielo de radio transitorio y el estudio de la evolución de los campos magnéticos galácticos.
Visitas, con paciencia
La tranquilidad de radio es tan crítica que el acceso público está muy restringido: el sitio rara vez se abre, y la CSIRO suele organizar un día de puertas abiertas anual, sujeto a condiciones como las sanitarias. Esa es la ocasión para ver el lugar en persona. El resto del año, el recorrido virtual que publican CSIRO y SKAO en sus webs es la mejor manera de entender qué se investiga en este remoto rincón de Australia.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Australian SKA Pathfinder (ASKAP) |
| Año de Fundación | 2012 (Primera luz y apertura oficial) |
| Altitud | Aproximadamente 361 metros sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Radioastronomía (0.7 – 1.8 GHz) |
| Web Oficial | https://www.csiro.au/askap |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |