El Observatorio de Potts Hill, conocido originalmente como la estación de campo de radioastronomía de Potts Hill, representa un capítulo fundamental en la historia de la ciencia australiana. Fundado en 1948 por la División de Radiofísica de la CSIRO (Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth), este complejo no era un observatorio óptico tradicional, sino un epicentro vital para la emergente disciplina de la radioastronomía. Desde sus humildes comienzos, el sitio jugó un papel crucial en la obtención de descubrimientos pioneros que posicionaron a Australia como líder mundial en esta nueva frontera de la astronomía.
Durante su período de actividad más intenso, entre 1948 y 1962, la instalación fue un hervidero de innovación, donde ingenieros y astrónomos colaboraron para desentrañar los misterios del universo a través de las ondas de radio. Los instrumentos desarrollados y utilizados en este lugar contribuyeron significativamente a nuestra comprensión del Sol, los planetas, la Vía Láctea y fuentes cósmicas extragalácticas, marcando una «era dorada» en la astronomía australiana.
Ubicación y Geografía
El Observatorio de Potts Hill se encuentra en el suburbio de Potts Hill, a unos 21 kilómetros al suroeste del distrito central de negocios de Sídney, en Nueva Gales del Sur, Australia. Ubicado en una elevación de 57 metros sobre el nivel del mar, el sitio fue estratégicamente elegido junto a los grandes embalses de Potts Hill, propiedad y operados por Sydney Water. Esta ubicación ofrecía un entorno relativamente «silencioso» en términos de interferencia de radio, crucial para las sensibles mediciones que realizaba.
Instrumentos e Investigación
El complejo albergó una notable variedad de radiotelescopios, diseñados para una amplia gama de investigaciones en el espectro de radio. Entre los instrumentos desplegados se encontraban:
- Antenas Yagi de 4 elementos y Yagi individuales.
- Una paraboloide de 16 por 18 pies (aproximadamente 4.8 x 5.5 metros).
- Un prototipo del Telescopio Mills Cross.
- Una paraboloide de 68 pulgadas (aproximadamente 1.7 metros).
- Antenas Yagi de interferómetro de lóbulo barrido.
- Un prototipo de antena Fleurs Cross.
- Matrices de rejilla solar de 16 y 32 elementos.
- Una antena parabólica de 1 metro de diámetro montada ecuatorialmente y motorizada, utilizada para observar el eclipse solar parcial de noviembre de 1948 a 10 cm.
- Una parabólica de tránsito de 36 pies (aproximadamente 11 metros), cuyas fundaciones aún son visibles.
Estas herramientas permitieron al centro realizar programas de investigación extensos en astronomía solar, planetaria, galáctica y cósmica. Uno de los logros más destacados de la estación fue su papel en las primeras observaciones de la fuente de radio «Sagitario-Escorpio» en el centro galáctico, que más tarde se identificaría como Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea. Las operaciones de la estación de campo se trasladaron a otros emplazamientos en 1962, pero su legado perdura en la historia de la radioastronomía.
Visitas y Turismo
Dado su pasado como estación de investigación activa y la transferencia de sus operaciones en 1962, el Observatorio de Potts Hill no es un centro turístico convencional ni un observatorio abierto al público con visitas regulares. Sin embargo, su importancia histórica es innegable. La casita de Potts Hill, una de las estructuras del sitio, fue restaurada por Sydney Water, y las fundaciones de la parabólica de tránsito de 36 pies aún son visibles, sirviendo como recordatorios tangibles de su rica herencia científica. Para aquellos interesados en la historia de la radioastronomía australiana, el sitio es un lugar de gran significado cultural y científico.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Potts Hill Observatory / Potts Hill radio astronomy field station |
| Año de Fundación | 1948 |
| Altitud | 57 m (187 pies) |
| Tipo (Espectro) | Radioastronomía |
| Web Oficial | CSIRO Australia Telescope National Facility – Potts Hill Cottage |
| Mapa (Enlace) | Google Maps – Embalse de Potts Hill |
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