Observatorio de Potts Hill
Potts Hill no es un observatorio al uso: fue una estación de campo de radioastronomía, la primera de la División de Radiofísica de la CSIRO, y su nombre aparece en todos los libros de historia de la ciencia australiana. Entre 1948 y 1962, este rincón de Sídney fue un hervidero donde se gestó buena parte de la radioastronomía actual del país, con descubrimientos que colocaron a Australia en el mapa mundial de la disciplina.
Dónde está
La estación estaba en el suburbio de Potts Hill, a unos 21 kilómetros al suroeste del centro de Sídney, en Nueva Gales del Sur, a 57 metros de altitud. El sitio se eligió junto a los grandes embalses de Potts Hill, propiedad de Sydney Water, porque aquella zona ofrecía un entorno relativamente silencioso en cuanto a interferencias de radio, algo esencial para las mediciones que se hacían.
Los instrumentos
El lugar reunió una colección variada de antenas para distintas investigaciones en el espectro de radio: antenas Yagi de 4 elementos y Yagi individuales, una paraboloide de 16 por 18 pies (unos 4.8 x 5.5 metros), un prototipo del Telescopio Mills Cross, una paraboloide de 68 pulgadas (unos 1.7 metros), Yagi de interferómetro de lóbulo barrido, un prototipo de antena Fleurs Cross, matrices de rejilla solar de 16 y 32 elementos, una antena parabólica de 1 metro montada ecuatorialmente y motorizada (usada para observar el eclipse solar parcial de noviembre de 1948 a 10 cm) y una parabólica de tránsito de 36 pies (unos 11 metros), cuyas fundaciones todavía se ven hoy.
Qué se consiguió
Con ese parque instrumental se hicieron programas de investigación en astronomía solar, planetaria, galáctica y cósmica. El logro más recordado fueron las primeras observaciones de la fuente de radio «Sagitario-Escorpio» en el centro galáctico, que más tarde se identificaría como Sagitario A*, el agujero negro supermasivo del centro de la Vía Láctea. Las operaciones se trasladaron a otros emplazamientos en 1962, pero el sitio quedó marcado en la historia de la disciplina.
Qué queda hoy
Potts Hill no abre como centro de visitantes ni tiene tours regulares; es lugar de peregrinación para los interesados en la historia de la radioastronomía. Sydney Water restauró la casita de Potts Hill, una de las estructuras originales, y las fundaciones de la parabólica de tránsito de 36 pies siguen a la vista como recuerdo tangible de aquella época.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Potts Hill Observatory / Potts Hill radio astronomy field station |
| Año de Fundación | 1948 |
| Altitud | 57 m (187 pies) |
| Tipo (Espectro) | Radioastronomía |
| Web Oficial | CSIRO Australia Telescope National Facility – Potts Hill Cottage |
| Mapa (Enlace) | Google Maps – Embalse de Potts Hill |