En el corazón del desierto de Atacama, en la inhóspita pero privilegiada Región de Antofagasta, Chile, se extiende una vasta planicie conocida como el Llano de Chajnantor. Este lugar no es solo un accidente geográfico, sino un epicentro de la exploración cósmica, albergando uno de los complejos de observatorios astronómicos más avanzados y científicamente significativos del planeta. Su nombre, que en lengua kunza significa «lugar de partida», es profético para los científicos que desde aquí parten en un viaje hacia los confines del universo.
El complejo es mundialmente reconocido por ofrecer condiciones excepcionales para la astronomía en longitudes de onda milimétricas, submilimétricas e infrarrojas medias. La combinación única de su gran altitud, extrema aridez y una atmósfera con bajísimos niveles de vapor de agua crea una ventana sin igual para captar las débiles emisiones de luz de algunos de los objetos más fríos y distantes del cosmos. Es este entorno prístino el que ha permitido la instalación de instrumentos revolucionarios, destacando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), considerado el proyecto de telescopio astronómico más grande y costoso del mundo.
Ubicación y Geografía
El Llano de Chajnantor se asienta en la Región de Antofagasta, al norte de Chile, a aproximadamente 50 kilómetros al este del pintoresco pueblo de San Pedro de Atacama, dentro del complejo volcánico de Puricó. Su altitud es notable, oscilando entre los 4.800 y 5.104 metros sobre el nivel del mar, con puntos clave como el Array Operations Site (AOS) de ALMA a unos 5.058,7 metros.
La geografía de esta planicie de gran altura es fundamental para su propósito científico. El desierto de Atacama es uno de los lugares más secos de la Tierra, y la escasa presencia de vapor de agua en la atmósfera es crucial, ya que el vapor de agua absorbe y atenúa las radiaciones submilimétricas, esenciales para la radioastronomía de alta frecuencia. Esta excepcional transparencia atmosférica, junto con su aislamiento de la contaminación lumínica y la facilidad de acceso por la ruta internacional de Jama, lo consolidan como un sitio inmejorable para la observación astronómica de vanguardia. La zona ha sido designada como la Reserva Científica de Chajnantor, protegiendo este valioso entorno para la investigación.
Instrumentos e Investigación
El Observatorio del Llano de Chajnantor es un complejo que alberga múltiples instalaciones astronómicas, cada una contribuyendo a una comprensión más profunda del universo.
- Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA): Es la joya de la corona de este complejo. Inaugurado en 2013, ALMA es un interferómetro revolucionario compuesto por 66 antenas de alta precisión: 54 de 12 metros de diámetro y 12 de 7 metros. Este conjunto opera en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas (entre 0.3 y 9.6 mm), permitiendo a los astrónomos estudiar el «universo frío» para investigar la formación de estrellas y planetas, las galaxias tempranas y los orígenes del cosmos. Las primeras observaciones astronómicas del radiotelescopio comenzaron en 2011.
- Atacama Pathfinder Experiment (APEX): Este telescopio de 12 metros de diámetro es un precursor de ALMA y realiza observaciones del universo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía, el Observatorio Espacial Onsala y el Observatorio Europeo Austral (ESO).
- Atacama Cosmology Telescope (ACT): Un telescopio gregoriano de 6.0 metros diseñado para estudiar el cielo en longitudes de onda de microondas, con el objetivo principal de medir la anisotropía de la radiación de fondo de microondas cósmicas. Fue operado por un consorcio liderado por la Universidad de Princeton hasta su desmantelamiento en 2022.
- Atacama Submillimeter Telescope Experiment (ASTE): Un telescopio de 10 metros, que también forma parte de la infraestructura de investigación submilimétrica.
- NANTEN2 Observatory: Una antena submilimétrica de 4 metros, que contribuye a la observación de fenómenos cósmicos en estas longitudes de onda.
- University of Tokyo Atacama Observatory (TAO): Ubicado en el Cerro Chajnantor, una elevación sobre la planicie principal, este proyecto japonés incluye el MiniTAO, un telescopio infrarrojo de 1 metro ya en funcionamiento, con planes para un telescopio infrarrojo de 6.5 metros.
- CLASS Telescopes (Cosmology Large Angular Scale Surveyor): Un observatorio de investigación que observa en el espectro de microondas.
Visitas y Turismo
El atractivo científico del Llano de Chajnantor también ha generado interés turístico. Si bien el acceso directo al Array Operations Site (AOS) de ALMA, a 5.000 metros de altitud, no está permitido por motivos de seguridad y salud debido a las extremas condiciones de altura, el observatorio ofrece visitas guiadas gratuitas al Centro de Apoyo a las Operaciones (OSF) de ALMA. Este centro, ubicado a 2.900 metros sobre el nivel del mar, es el campamento base para las operaciones diarias y permite a los visitantes conocer la sala de control de las antenas, laboratorios y, en ocasiones, ver antenas en mantenimiento o transportadores gigantes.
Las visitas al OSF requieren cita previa y suelen estar dirigidas a grupos educativos, científicos o medios de comunicación. Además, para aquellos que no pueden viajar al norte de Chile, ALMA y ESO han desarrollado impresionantes tours virtuales y contenido multimedia, permitiendo explorar las instalaciones y el entorno del llano de Chajnantor desde cualquier lugar del mundo. La inclusión de los observatorios chilenos en Google Street View también facilita una experiencia inmersiva para el público general.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Llano de Chajnantor Observatory |
| Año de Fundación (del complejo) | 1999 (como complejo de observatorios) |
| Altitud | ~5.000 – 5.104 m s. n. m. (el AOS de ALMA se encuentra a 5.058,7 m s. n. m.) |
| Tipo (Espectro) | Radioastronomía, submilimétrico, milimétrico, infrarrojo, microondas. |
| Web Oficial (ALMA) | https://www.almaobservatory.org/ |
| Mapa | Ver en Google Maps |
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