Observatorio del Llano de Chajnantor

El Llano de Chajnantor, en la Región de Antofagasta, al norte de Chile, es uno de los sitios más secos y altos del planeta, y por eso mismo uno de los mejores lugares del mundo para la astronomía. Su nombre, en lengua kunza, significa «lugar de partida», y desde aquí parten de hecho algunas de las investigaciones más ambiciosas del momento.

Un llano a cinco mil metros

La planicie queda a unos 50 kilómetros al este de San Pedro de Atacama, dentro del complejo volcánico de Puricó, y su altitud oscila entre los 4.800 y los 5.104 metros. El Array Operations Site (AOS) de ALMA está a unos 5.058,7 metros. El desierto de Atacama es de los más secos de la Tierra, y eso importa: el vapor de agua atmosférico absorbe las radiaciones submilimétricas, así que cuanto menos haya, mejor se escucha el universo frío. A la transparencia del aire se suman el aislamiento de la contaminación lumínica y el acceso por la ruta internacional de Jama. La zona está protegida como Reserva Científica de Chajnantor.

ALMA, la pieza grande

La pieza grande del llano es el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), considerado el proyecto de telescopio astronómico más grande y costoso del mundo. Inaugurado en 2013, es un interferómetro de 66 antenas: 54 de 12 metros de diámetro y 12 de 7 metros, que trabajan en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas (entre 0.3 y 9.6 mm). Con él se estudia la formación de estrellas y planetas, las galaxias tempranas y los orígenes del cosmos. Las primeras observaciones astronómicas comenzaron en 2011.

Los otros telescopios del llano

Chajnantor no se reduce a ALMA. El APEX, de 12 metros, fue su precursor y lo gestionan el Instituto Max Planck de Radioastronomía, el Observatorio Espacial Onsala y el ESO. El Atacama Cosmology Telescope (ACT), un gregoriano de 6.0 metros, midió la anisotropía del fondo de microondas bajo un consorcio liderado por Princeton hasta su desmantelamiento en 2022. Hay además el ASTE de 10 metros, el NANTEN2 de 4 metros, el proyecto japonés TAO en el Cerro Chajnantor (con el MiniTAO de 1 metro funcionando y planes para uno de 6.5) y los telescopios CLASS, que observan en microondas.

Visitar sin subir al llano

Al AOS, a 5.000 metros, no se puede entrar por seguridad y salud: la altura extrema no perdona. Lo que sí se puede visitar es el Centro de Apoyo a las Operaciones (OSF) de ALMA, a 2.900 metros, con visitas guiadas gratuitas con cita previa, pensadas sobre todo para grupos educativos, científicos y medios: se ven la sala de control, laboratorios y, con suerte, antenas en mantenimiento o los transportadores gigantes. Para quien no pueda viajar, ALMA y ESO ofrecen tours virtuales y contenido multimedia, y los observatorios chilenos están en Google Street View.

En cifras

Característica
Nombre Original	Llano de Chajnantor Observatory
Año de Fundación (del complejo)	1999 (como complejo de observatorios)
Altitud	~5.000 – 5.104 m s. n. m. (el AOS de ALMA está a 5.058,7 m s. n. m.)
Tipo (Espectro)	Radioastronomía, submilimétrico, milimétrico, infrarrojo, microondas.
Web Oficial (ALMA)	https://www.almaobservatory.org/
Mapa	Ver en Google Maps