Observatorio Interamericano de Cerro Tololo
El Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO) es una pieza central de la astronomía del hemisferio sur, asentado en la Región de Coquimbo, Chile. Lo opera NOIRLab, el laboratorio de óptica e infrarrojo de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF), con gestión de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA). Bajo uno de los cielos más claros y oscuros del planeta, ha alimentado descubrimientos que van de galaxias distantes a asteroides cercanos a la Tierra.
Dónde está
El sitio principal ocupa la cumbre del Cerro Tololo, a unos 80 kilómetros al este de La Serena y unos 500 al norte de Santiago, a aproximadamente 2200 metros (7200 pies) de altitud. La baja turbulencia y la escasa contaminación lumínica hacen el resto. El complejo tiene instalaciones adicionales en el Cerro Pachón, a unos 10 kilómetros al sureste, donde viven otros instrumentos importantes. El entorno desértico y montañoso, por cierto, regala paisajes notables.
La flota de telescopios
El parque es grande y variado:
- El telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros, inaugurado en 1974 y en operación científica desde 1976, es el instrumento principal. Es famoso por albergar la Cámara de Energía Oscura (DECam), una de las cámaras digitales más potentes construidas para la astronomía terrestre, clave en la investigación de la energía oscura y el mapeo del universo.
- El SOAR (Southern Astrophysical Research Telescope) de 4.1 metros, en el Cerro Pachón, telescopio óptico e infrarrojo cercano dedicado en 2004, fruto de una colaboración internacional.
- Los telescopios del consorcio SMARTS, que opera reflectores de 1.5, 1.3, 1.0 (el conocido como «Yale») y 0.9 metros, dedicados a proyectos de menor escala como el estudio de enanas rojas, blancas y marrones.
- Proyectos e inquilinos varios: el array PROMPT, seis telescopios de 0.4 metros para estallidos de rayos gamma; el Wisconsin H-Alpha Mapper (WHAM) de 0.6 metros; y el Michigan Orbital Debris Survey Telescope (MODEST), que vigila la basura espacial. En total, más de 20 telescopios.
Qué se estudia
La investigación abarca desde la Vía Láctea y las Nubes de Magallanes hasta la detección de fuentes cósmicas de alta energía.
Las visitas guiadas
CTIO ofrece visitas guiadas gratuitas, generalmente los sábados durante todo el año, y son tan demandadas que conviene reservar con meses de antelación en la web de NOIRLab. No se puede subir en vehículo particular: los visitantes con reserva se dirigen a un punto de control en el kilómetro 50 de la Ruta 41, donde un autobús del observatorio los lleva a la cima. La excursión dura unas cuatro horas, con recorrido por los telescopios principales, incluido el Víctor M. Blanco, y explicaciones del personal, a menudo científicos. Conviene llevar zapatos cómodos, protector solar y líquidos, porque no hay venta de comida ni bebida. La altitud de 2200 metros desaconseja la visita a personas con hipertensión o problemas cardiovasculares y pulmonares, y no se permite el acceso a menores de seis años.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Cerro Tololo Inter-American Observatory |
| Año de Fundación | 1962 (Selección del sitio y establecimiento) |
| Altitud | 2200 m (7200 ft) |
| Tipo (Espectro) | Óptico, Infrarrojo Cercano |
| Web Oficial | https://noirlab.edu/public/programs/ctio/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |