El Observatorio Lowell, situado en la pintoresca Flagstaff, Arizona, es una institución emblemática en el mundo de la astronomía. Fundado en 1894 por el astrónomo Percival Lowell, este complejo se erige como uno de los observatorios más antiguos de los Estados Unidos y ha sido testigo de algunos de los descubrimientos más trascendentales en la exploración del cosmos. Su legado abarca desde la búsqueda de «Planeta X» hasta el célebre hallazgo de Plutón, consolidándose como un pilar fundamental en la comprensión de nuestro sistema solar y más allá.
Designado Hito Histórico Nacional en 1965, el observatorio no solo es un centro de investigación de vanguardia, sino también un vibrante espacio educativo que atrae a decenas de miles de visitantes anualmente. Su compromiso dual con la investigación pionera y la divulgación pública ha permitido que generaciones enteras se maravillen con los misterios del universo, convirtiendo la curiosidad en conocimiento y el asombro en comprensión científica.
Ubicación y Geografía
Este notable observatorio se asienta en Mars Hill, una elevación al oeste del centro de Flagstaff, Arizona, a una altitud de aproximadamente 2,210 metros (7,250 pies) sobre el nivel del mar. Esta ubicación estratégica, en el corazón de las montañas del norte de Arizona, ofrece cielos oscuros excepcionales, ideales para la observación astronómica. Además de su campus principal en Mars Hill, el observatorio opera instalaciones de investigación en Anderson Mesa y Happy Jack, aprovechando aún más las condiciones atmosféricas favorables de la región. El clima de montaña de Flagstaff, con sus cuatro estaciones bien definidas, contribuye a crear un entorno único tanto para la investigación como para la experiencia del visitante.
Instrumentos e Investigación
El Observatorio Lowell alberga una impresionante colección de telescopios, tanto históricos como de última generación, que impulsan su misión de investigación y educación. Entre sus instrumentos más destacados se encuentra el **Lowell Discovery Telescope (LDT)**, un reflector de 4.3 metros (169 pulgadas) de diámetro, ubicado cerca de Happy Jack, Arizona. Este poderoso instrumento, anteriormente conocido como Discovery Channel Telescope, es el quinto telescopio óptico más grande de los Estados Unidos contiguos y está equipado con tecnología de vanguardia para estudiar una amplia gama de fenómenos celestes, desde los orígenes de los cometas hasta la caracterización de exoplanetas.
En el campus histórico de Mars Hill, los visitantes pueden admirar el **Telescopio Refractor Clark de 61 cm (24 pulgadas)**, construido en 1896, que jugó un papel crucial en los primeros estudios de Marte y ahora se utiliza principalmente para programas de divulgación pública. Otro instrumento de gran relevancia histórica es el **Telescopio de Descubrimiento de Plutón**, un astrógrafo de 33 cm (13 pulgadas), con el que Clyde Tombaugh realizó el histórico descubrimiento del planeta enano Plutón en 1930.
El observatorio también opera varios telescopios de investigación en su sitio de cielos oscuros en Anderson Mesa, incluyendo:
- El **Telescopio Perkins de 1.8 metros (72 pulgadas)**, en colaboración con la Universidad de Boston.
- El **Telescopio John S. Hall de 1.1 metros (42 pulgadas)**.
- El **Navy Precision Optical Interferometer (NPOI)**, un interferómetro astronómico operado en asociación con la USNO y el NRL.
Para la observación pública, el **Giovale Open Deck Observatory (GODO)**, inaugurado recientemente, ofrece una experiencia interactiva con seis telescopios avanzados, incluido un potente reflector Dobsonian de 32 pulgadas, que permite a los visitantes explorar campos estelares, planetas, nebulosas y galaxias con gran detalle. Las investigaciones actuales del centro abarcan diversas áreas como la formación estelar, los asteroides, los cometas, los objetos del Cinturón de Kuiper y los exoplanetas.
Visitas y Turismo
El Observatorio Lowell es un destino excepcional para los entusiastas de la astronomía y el público en general. La institución ofrece una rica variedad de actividades y programas educativos que permiten a los visitantes sumergirse en la ciencia y la historia del espacio. Las visitas suelen comenzar en el Centro de Visitantes, desde donde se puede explorar el campus de Mars Hill.
Entre las experiencias disponibles se incluyen:
- **Tours históricos guiados** que recorren los edificios y telescopios más significativos del complejo.
- **Charlas científicas** y presentaciones interactivas impartidas por astrónomos y educadores.
- **Exhibiciones** que muestran la rica historia del observatorio y sus descubrimientos.
- **Programas de observación solar y nocturna** a través de sus telescopios, incluyendo el histórico Refractor Clark y los instrumentos del Giovale Open Deck Observatory.
Recientemente, el observatorio ha inaugurado el **Marley Foundation Astronomy Discovery Center (ADC)**, una instalación de 40,000 pies cuadrados que promete una nueva era de interacción con el cosmos, incluyendo zonas de curiosidad, un planetario de cielo oscuro y exhibiciones interactivas. Se recomienda a los visitantes vestir con varias capas de ropa, especialmente durante las noches, y mantenerse hidratados debido a la altitud elevada del lugar. El acceso es fácil en coche desde el centro de Flagstaff, con amplio estacionamiento disponible.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Lowell Observatory |
| Año de Fundación | 1894 |
| Altitud | 2,210 m (7,250 pies) en Mars Hill; 2,400 m (7,800 pies) para el LDT en Happy Jack |
| Tipo (Espectro) | Óptico (Visible e Infrarrojo) |
| Web Oficial | http://lowell.edu |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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