Observatorio Lowell
El Observatorio Lowell, en Flagstaff, Arizona, es una de las instituciones más viejas de la astronomía estadounidense: lo fundó Percival Lowell en 1894 en busca del «Planeta X», y en 1930 Clyde Tombaugh encontró allí Plutón. Declarado monumento histórico nacional en 1965, sigue siendo un centro de investigación activo y, a la vez, uno de los destinos de divulgación más visitados de Arizona.
Mars Hill y alrededores
El campus histórico se asienta en Mars Hill, al oeste del centro de Flagstaff, a unos 2,210 metros (7,250 pies) de altitud. Además de ese campus, el observatorio opera instalaciones de investigación en Anderson Mesa y Happy Jack, donde el cielo es aún más oscuro. El clima de montaña de Flagstaff, con cuatro estaciones bien definidas, acompaña tanto a la ciencia como a los visitantes.
El LDT, el grande de Happy Jack
El instrumento principal es el Lowell Discovery Telescope (LDT), un reflector de 4.3 metros (169 pulgadas) de diámetro cerca de Happy Jack. Antes se llamaba Discovery Channel Telescope; es el quinto telescopio óptico más grande de los Estados Unidos contiguos y se dedica a todo, desde el origen de los cometas hasta la caracterización de exoplanetas.
Los históricos de Mars Hill
En el campus histórico se conservan dos piezas con historia propia. El Refractor Clark de 61 cm (24 pulgadas), construido en 1896, participó en los primeros estudios de Marte y hoy se usa en programas de divulgación pública. El Telescopio de Descubrimiento de Plutón, un astrógrafo de 33 cm (13 pulgadas), es con el que Tombaugh encontró el planeta enano en 1930.
En Anderson Mesa
El sitio de cielos oscuros de Anderson Mesa opera varios telescopios de investigación:
- Telescopio Perkins de 1.8 metros (72 pulgadas), en colaboración con la Universidad de Boston.
- Telescopio John S. Hall de 1.1 metros (42 pulgadas).
- Navy Precision Optical Interferometer (NPOI), operado con la USNO y el NRL.
Para el público, el Giovale Open Deck Observatory (GODO) ofrece seis telescopios avanzados, entre ellos un Dobsonian de 32 pulgadas, en una plataforma al aire libre para explorar campos estelares, planetas, nebulosas y galaxias.
La visita
Todo empieza en el Centro de Visitantes. Hay tours históricos guiados, charlas científicas, exhibiciones y programas de observación solar y nocturna con el Refractor Clark y los instrumentos del GODO. El centro estrenó hace poco el Marley Foundation Astronomy Discovery Center (ADC), una instalación de 40,000 pies cuadrados con zonas de curiosidad, un planetario de cielo oscuro y exhibiciones interactivas. Conviene llevar varias capas de ropa, sobre todo de noche, y mantenerse hidratado: la altitud aprieta. El acceso desde el centro de Flagstaff es fácil en coche y hay aparcamiento amplio.
Números clave
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Lowell Observatory |
| Año de Fundación | 1894 |
| Altitud | 2,210 m (7,250 pies) en Mars Hill; 2,400 m (7,800 pies) para el LDT en Happy Jack |
| Tipo (Espectro) | Óptico (Visible e Infrarrojo) |
| Web Oficial | http://lowell.edu |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |