El Observatorio NOEMA (Northern Extended Millimeter Array) es una de las instalaciones de radioastronomía más avanzadas y potentes del mundo, y el interferómetro milimétrico más sensible y poderoso del hemisferio norte. Este complejo, gestionado por el Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM), representa la culminación de décadas de colaboración científica europea entre Francia (CNRS), Alemania (Max Planck Society) y España (Instituto Geográfico Nacional).
NOEMA abre una ventana única al «universo frío», permitiendo a los astrónomos estudiar fenómenos cósmicos a temperaturas de apenas unos pocos grados por encima del cero absoluto. Sus capacidades son fundamentales para investigar la formación de las primeras galaxias, el comportamiento de los agujeros negros supermasivos, la evolución química de las galaxias cercanas y el fascinante proceso de formación de estrellas y sistemas planetarios. Además, esta instalación es un componente vital del consorcio Event Horizon Telescope (EHT), que ha logrado capturar las primeras imágenes de agujeros negros, incluyendo el de nuestra propia galaxia.
Ubicación y Geografía
El complejo se asienta majestuosamente en la meseta de Bure, en los Alpes franceses, dentro de la región de Hautes-Alpes. Este lugar fue elegido estratégicamente por su altitud, superando los 2550 metros sobre el nivel del mar, lo que minimiza la absorción del vapor de agua en la atmósfera, un factor crítico para las observaciones en longitudes de onda milimétricas. Las condiciones de alta montaña ofrecen un entorno prístino para la observación astronómica, aunque también implican desafíos logísticos y operativos.
Instrumentos e Investigación
El corazón de NOEMA es un interferómetro compuesto por doce antenas parabólicas individuales, cada una con un diámetro de 15 metros. Estas antenas están montadas sobre vías ferroviarias, lo que les permite ser reubicadas en diversas configuraciones a lo largo de un sistema de rieles en forma de ‘T’, con separaciones que alcanzan hasta 1.7 kilómetros. Al combinar las señales recibidas por todas ellas mediante la técnica de interferometría, el complejo funciona como un único telescopio virtual con una resolución equivalente a la de una antena gigante de hasta 1.7 kilómetros de diámetro.
Este sistema de vanguardia opera en el rango de ondas milimétricas del espectro electromagnético, abarcando longitudes de onda entre 0.8 y 3 milímetros (correspondientes a frecuencias de 80 a 370 GHz). Los receptores de última generación del observatorio, que incluyen sistemas de doble polarización, están diseñados para una sensibilidad extrema, permitiendo detectar la débil radiación proveniente de objetos cósmicos que viajó durante más de 13 mil millones de años. La impresionante resolución espacial de este observatorio es tal que, en teoría, podría identificar un teléfono móvil a más de 500 kilómetros de distancia.
Las principales líneas de investigación de la instalación incluyen:
- El estudio del medio interestelar frío, el polvo cósmico y la formación de moléculas orgánicas en el espacio.
- La observación de la formación estelar y los discos protoplanetarios alrededor de estrellas jóvenes.
- La detección de las galaxias más distantes del universo, revelando cómo eran poco después del Big Bang.
- La caracterización de agujeros negros supermasivos y sus entornos energéticos.
- La capacidad única de realizar «observaciones multilinea», detectando y midiendo simultáneamente un gran número de «huellas dactilares» moleculares y atómicas, lo que lo convierte en una herramienta incomparable para desentrañar la complejidad de la materia cósmica.
Visitas y Turismo
Dada su ubicación remota y las exigentes condiciones climáticas en la meseta de Bure, el acceso al observatorio NOEMA es limitado. IRAM organiza visitas guiadas para grupos solo durante los meses de verano, de mayo a septiembre. Es importante tener en cuenta que no se permite la entrada a niños menores de 12 años ni a clases de primaria, y los grupos están limitados a un máximo de 14 personas.
A diferencia de otras instalaciones, IRAM no proporciona transporte hasta el sitio, por lo que los visitantes deben ascender por su cuenta, a menudo utilizando un sendero público (GR 94B). Para aquellos que no pueden visitar el complejo en persona, IRAM ofrece un recorrido virtual interactivo en su sitio web, que permite explorar las antenas y las instalaciones desde cualquier lugar. Se recomienda contactar con IRAM con antelación para informarse sobre la disponibilidad de visitas y posibles restricciones, ya que el acceso puede verse afectado por trabajos de mantenimiento o expansión.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Northern Extended Millimeter Array (NOEMA) |
| Año de Operación Completa | 2022 (con la duodécima antena) |
| Altitud | 2550 m (8366 pies) |
| Tipo (Espectro) | Interferómetro de ondas milimétricas / Radioastronomía |
| Web Oficial | iram-institute.org |
| Mapa (Coordenadas) | 44°38′02″N 5°54′29″E |
Deja una respuesta