Observatorio Paranal
El Observatorio Paranal, operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), está considerado uno de los mejores emplazamientos del planeta para la astronomía: cielos excepcionalmente claros, ubicación remota y una producción científica que promedia más de un artículo por día. En el árido desierto de Atacama, en la región de Antofagasta (Chile), la sofisticación de la ciencia convive con un paisaje de una dureza que impresiona a cualquiera.
Dónde está
La instalación ocupa la cumbre del Cerro Paranal, a 2.635 metros sobre el nivel del mar, en la comuna de Taltal. Queda a unos 130 kilómetros al sur de Antofagasta y a escasos 12 kilómetros de la costa del Pacífico, en plena Cordillera de la Costa. La combinación de atmósfera delgada, baja humedad y ausencia casi total de contaminación lumínica es lo que hace de este cerro un lugar tan cotizado.
El VLT
La pieza central es el Very Large Telescope (VLT), considerado el telescopio óptico más avanzado del mundo. Lo forman cuatro Telescopios Unitarios (UTs) de 8.2 metros de diámetro cada uno, bautizados Antu (Sol), Kueyen (Luna), Melipal (Cruz del Sur) y Yepun (Venus), nombres tomados de la lengua mapuche. Pueden trabajar por separado o combinar su luz a través del Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI), con lo que se alcanza una precisión hasta 25 veces superior a la de los telescopios individuales. Cuatro Telescopios Auxiliares (ATs) móviles de 1.8 metros completan las operaciones interferométricas.
Los telescopios de apoyo
El sitio reúne además otros instrumentos: el VLT Survey Telescope (VST), con espejo de 2.6 metros para sondeos en luz visible de campo muy amplio; el Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), el telescopio de rastreo más grande del mundo en infrarrojo, con espejo de 4.1 metros; el Next-Generation Transit Survey (NGTS), un conjunto de 12 telescopios de 0.2 metros dedicado a la búsqueda de exoplanetas; y el SPECULOOS Southern Observatory (SSO), cuatro telescopios de 1 metro llamados Europa, Io, Calisto y Ganímedes, que rastrean enanas ultrafrías y enanas marrones.
Con esta flota se estudia desde la materia oscura y la energía oscura hasta las estrellas que orbitan el agujero negro supermasivo del centro de nuestra galaxia. Paranal tuvo un papel clave en el descubrimiento del sistema TRAPPIST-1, con sus siete exoplanetas, tres de ellos en la zona habitable.
La visita
El observatorio abre al público los sábados con visitas guiadas gratuitas, previa reserva. El recorrido empieza en el Centro de Visitas, sigue con un autobús de ESO hasta la cima del Cerro Paranal y el interior de una de las cúpulas del VLT, y termina en la Residencia de ESO, la estructura que aloja al personal. Hay que llegar a la puerta de acceso 15 minutos antes de la hora con el documento de identidad y el código QR de la entrada. La institución no ofrece transporte ni servicios de alimentación, así que conviene llevar combustible suficiente y una colación ligera.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Paranal Observatory |
| Año de Fundación (Inauguración Simbólica) | 1996 |
| Altitud | 2.635 metros sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Óptico e Infrarrojo (incluyendo ultravioleta profundo y medio infrarrojo) |
| Web Oficial | https://www.eso.org/public/teles-instr/paranal-observatory/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |