Observatorio SPECULOOS-South
SPECULOOS-South busca planetas donde casi nadie mira: alrededor de estrellas enanas ultrafrías y enanas marrones cercanas, objetos tenues pero muy abundantes en la galaxia. El acrónimo lo dice todo: «Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars». La lógica es sencilla: un planeta del tamaño de la Tierra que transita por delante de una estrella pequeña tapa una fracción de luz mucho mayor que si la estrella fuera grande, lo que facilita su detección y, más tarde, el estudio de sus atmósferas con telescopios de próxima generación.
Dónde está
La instalación está en el Cerro Paranal, en la Región de Antofagasta, al norte de Chile, dentro del Observatorio Paranal del European Southern Observatory (ESO), a 2.635 metros sobre el nivel del mar. El desierto de Atacama, a unos 120 km al sur de Antofagasta, ofrece cielos extremadamente oscuros, atmósfera estable y baja humedad, condiciones casi perfectas para la fotometría de alta precisión durante la mayor parte del año.
Los cuatro telescopios
El conjunto son cuatro telescopios robóticos idénticos, cada uno con espejo primario de 1 metro y diseño Ritchey-Chrétien, equipados con cámaras de alta sensibilidad en el cercano infrarrojo, el rango en el que las estrellas ultrafrías emiten la mayor parte de su radiación. Llevan los nombres de las lunas galileanas de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto.
Las operaciones científicas comenzaron en enero de 2019, después de las primeras imágenes de ingeniería y calibración («first light») de diciembre de 2018. El método de trabajo es el de tránsito: detectar las pequeñas caídas de brillo cuando un planeta pasa por delante de su estrella. El proyecto hereda la experiencia de TRAPPIST, responsable del descubrimiento del sistema TRAPPIST-1, con siete planetas rocosos, algunos en la zona habitable. Los candidatos que salen de aquí alimentan las observaciones de seguimiento de instalaciones como el Telescopio Espacial James Webb y el futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO. La instalación ya ha contribuido a descubrimientos como K2-135b, L 98-59, TOI-178, LP 890-9 (conocido como SPECULOOS-2) y SPECULOOS-3.
Visitas
Aunque es una instalación de investigación activa, está dentro del complejo de Paranal, que recibe público los sábados con visitas guiadas gratuitas. Ojo con los plazos: las reservas se hacen con meses de antelación a través de la web oficial de Paranal, y los visitantes necesitan vehículo propio para llegar. Quien no pueda acercarse al desierto tiene el consuelo de Google Street View, que permite recorrer el Observatorio Paranal, incluidas las zonas donde trabaja SPECULOOS-South.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | SPECULOOS-South |
| Año de Fundación | 2019 (Inicio de operaciones científicas) |
| Altitud | 2.635 metros |
| Tipo (Espectro) | Óptico y Cercano Infrarrojo |
| Web Oficial | speculoos.uliege.be |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |