Enclavado en las serenas alturas de West Mountain, cerca de Payson, Utah, el Observatorio West Mountain (WMO) es una instalación astronómica fundamental operada por la Universidad Brigham Young (BYU). Este complejo fue establecido en 1981, marcando un hito importante para la investigación astronómica de la universidad, ya que la creciente contaminación lumínica en su campus principal de Provo hacía inviables las observaciones de cielo oscuro.
Desde su fundación, el centro ha sido un pilar para la investigación y la formación en astronomía, proporcionando a estudiantes y profesores acceso a cielos oscuros y equipos de vanguardia. La decisión de trasladar las operaciones a esta ubicación remota permitió a la institución continuar con observaciones de alta calidad, consolidándose como un recurso invaluable en la región para el estudio del cosmos.
Ubicación y Geografía
Este observatorio se asienta sobre West Mountain, una prominente elevación en el centro del Valle de Utah, al sureste del Lago Utah. Se encuentra aproximadamente a una hora en coche del campus principal de la BYU en Provo, en el estado de Utah, Estados Unidos. La altitud del sitio es de aproximadamente 2040 metros (6695 pies) sobre el nivel del mar, una altura estratégica que minimiza la interferencia atmosférica y la contaminación lumínica, ofreciendo condiciones de observación comparables a las de observatorios de renombre como el Observatorio Nacional de Kitt Peak.
La ubicación geográfica del sitio, lejos de las áreas desarrolladas a lo largo de las montañas Wasatch, asegura la continuidad de observaciones de investigación de alta calidad. El acceso a la cima de la montaña, aunque posible, se recomienda realizarlo con vehículos de buena altura, debido a que la carretera no siempre está bien mantenida.
Instrumentos e Investigación
El Observatorio West Mountain está equipado con varios telescopios reflectores que permiten una amplia gama de investigaciones astronómicas. La instalación principal alberga un telescopio reflector Ritchey-Chrétien DFM Engineering de 0.91 metros y una relación focal de f/5.5, que fue instalado en 2009 y reemplazó a un reflector Tinsley de 0.6 metros de mayor antigüedad. Este instrumento se encuentra en una cúpula de 7 metros de diámetro y es el pilar de las capacidades de observación del complejo.
Además, el complejo cuenta con otros dos telescopios reflectores: un RCOS de 0.51 metros y un tubo óptico RCOS de 0.32 metros. Ambos están montados en soportes robóticos y alojados en sus propias cúpulas más pequeñas, lo que facilita observaciones diversificadas y la automatización. La investigación llevada a cabo en el sitio ha abarcado temas como el análisis de curvas de luz de estrellas variables Delta Scuti, la identificación de estrellas de pre-secuencia principal mediante la búsqueda de objetos emisores de H-alfa, y el estudio de estrellas variables intrínsecas y binarias de rayos X de alta masa.
Visitas y Turismo
El Observatorio West Mountain es, ante todo, una instalación de investigación y no está generalmente abierto al público para visitas turísticas regulares. Su objetivo principal es apoyar los proyectos de investigación y la formación académica de los estudiantes de la Universidad Brigham Young. Aquellos interesados en posibles programas de divulgación o visitas deben contactar directamente a la institución para informarse sobre horarios específicos o eventos especiales, ya que su disponibilidad es limitada debido a su naturaleza como centro de investigación activo.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | West Mountain Observatory (WMO) |
| Año de Fundación | 1981 |
| Altitud | 2040 metros (6695 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (reflectores) |
| Web Oficial | http://wmo.byu.edu |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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