El Observatorio Wisconsin H-Alpha Mapper (WHAM) es una instalación astronómica especializada dedicada al estudio del gas difuso e ionizado en la Vía Láctea. Diseñado y operado por la Universidad de Wisconsin-Madison, este observatorio ha sido fundamental para desentrañar los misterios del medio interestelar de nuestra galaxia.
Su principal objetivo es la creación del primer mapeo espectral de todo el cielo en la línea de emisión H-Alpha, una tarea crucial para comprender la distribución, la cinemática y la evolución del gas ionizado. El complejo comenzó sus operaciones en el Observatorio Nacional de Kitt Peak en Arizona en 1996, antes de ser reubicado en el Hemisferio Sur para completar su ambiciosa misión de cartografiado celeste.
Ubicación y Geografía
El observatorio WHAM se encuentra actualmente en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO), en la Región de Coquimbo, Chile. Este sitio, reconocido por sus cielos excepcionalmente claros y estables, se sitúa a una altitud de 2152 metros (7064 pies) sobre el nivel del mar.
Cerro Tololo forma parte de un complejo de telescopios e instrumentos astronómicos a aproximadamente 80 kilómetros al este de la ciudad de La Serena, ofreciendo una plataforma ideal para la investigación del cielo austral.
Instrumentos e Investigación
La instalación consta de un telescopio reflector personalizado de 0.6 metros acoplado a un espectrómetro Fabry-Perot de doble etalón de 15 centímetros. Esta configuración única le permite detectar líneas de emisión ópticas extremadamente débiles del gas ionizado difuso, conocido como el Medio Ionizado Cálido (WIM por sus siglas en inglés).
Aunque su estudio principal se centra en la emisión H-Alpha (Balmer-alpha), el complejo también observa otras líneas de emisión ópticas, como [S II], [N II], Hβ y [O I], así como líneas de helio, azufre ionizado, nitrógeno ionizado y oxígeno ionizado. La investigación llevada a cabo por este centro busca responder preguntas fundamentales sobre cómo funciona nuestra galaxia, incluyendo la distribución y cinemática del gas ionizado, y cómo la energía de las regiones de formación estelar se propaga y se deposita en la galaxia.
El complejo es una instalación totalmente robótica y operada de forma remota, lo que permite observaciones continuas y eficientes. Gracias a sus capacidades, ha producido el primer mapa cinemático de todo el cielo de la emisión H-Alpha, un logro crucial para la astrofísica galáctica.
Visitas y Turismo
El Observatorio Wisconsin H-Alpha Mapper es una instalación de investigación remota y robótica, y como tal, no está directamente abierto al público para visitas individuales. Sin embargo, el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO), donde se ubica esta instalación, ofrece tours guiados públicos los sábados. Los visitantes de CTIO tienen la oportunidad de conocer el funcionamiento general de un observatorio de clase mundial y aprender sobre los diversos proyectos científicos que se llevan a cabo en el sitio.
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Wisconsin H-Alpha Mapper (WHAM) |
| Año de Fundación | 1996 (operativo en Kitt Peak); reubicado en Chile y operativo desde marzo de 2009 |
| Altitud | 2152 metros |
| Tipo (Espectro) | Óptico (H-Alpha y otras líneas de emisión) |
| Web Oficial | http://www.astro.wisc.edu/wham-site/ |
| Mapa | Ver en Google Maps |
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