Observatorio Wisconsin H-Alpha Mapper
El Observatorio Wisconsin H-Alpha Mapper (WHAM) es un telescopio dedicado a un objetivo muy concreto: cartografiar el gas difuso e ionizado de la Vía Láctea. Lo diseñó y lo opera la Universidad de Wisconsin-Madison, y su tarea principal ha sido producir el primer mapeo espectral de todo el cielo en la línea de emisión H-Alpha, algo clave para entender cómo se distribuye, se mueve y evoluciona ese gas.
Un mapeo que empezó en Arizona
El proyecto echó a andar en 1996 en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, en Arizona. La misión quedaba incompleta desde el hemisferio norte, así que el equipo trasladó la instalación al sur para cerrar el mapa del cielo. Desde marzo de 2009 trabaja en Chile, donde el cielo austral le permite completar la cobertura que faltaba.
Su casa actual: Cerro Tololo
WHAM opera dentro del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO), en la Región de Coquimbo. El sitio está a 2152 metros (7064 pies) de altitud y forma parte de un conjunto de telescopios e instrumentos astronómicos a unos 80 kilómetros al este de La Serena. Los cielos claros y estables de la zona explican que tanta instrumentación chilena se concentre allí.
El instrumental
La instalación combina un telescopio reflector personalizado de 0.6 metros con un espectrómetro Fabry-Perot de doble etalón de 15 centímetros. Con esa configuración detecta líneas de emisión ópticas muy débiles del gas ionizado difuso, el llamado Medio Ionizado Cálido (WIM). Su estudio principal es la emisión H-Alpha (Balmer-alpha), pero también observa otras líneas como [S II], [N II], Hβ y [O I], junto con las de helio, azufre ionizado, nitrógeno ionizado y oxígeno ionizado.
Qué estudia
La investigación del centro trata de responder cómo funciona la galaxia: la distribución y la cinemática del gas ionizado, y el modo en que la energía de las regiones de formación estelar se propaga y se deposita en el medio interestelar. El observatorio es totalmente robótico y se opera de forma remota, lo que permite observaciones continuas y eficientes. Con ese sistema logró el primer mapa cinemático de todo el cielo de la emisión H-Alpha.
Visitas, con matices
WHAM no recibe visitas individuales: es una instalación de investigación remota. Quien quiera acercarse al entorno puede hacerlo a través de CTIO, que organiza tours guiados públicos los sábados, con explicaciones sobre el funcionamiento general del sitio y sobre los proyectos científicos que allí se desarrollan.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Wisconsin H-Alpha Mapper (WHAM) |
| Año de Fundación | 1996 (operativo en Kitt Peak); reubicado en Chile y operativo desde marzo de 2009 |
| Altitud | 2152 metros |
| Tipo (Espectro) | Óptico (H-Alpha y otras líneas de emisión) |
| Web Oficial | http://www.astro.wisc.edu/wham-site/ |
| Mapa | Ver en Google Maps |