En las cumbres volcánicas de Maui, Hawái, se alza el Observatorio Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope And Rapid Response System), un baluarte de la astronomía moderna dedicado a la vigilancia constante de nuestro cielo. Su misión principal es una tarea vital: detectar objetos en movimiento o variables que podrían representar una amenaza para la Tierra, incluyendo asteroides y cometas potencialmente peligrosos.
Este sistema, desarrollado y operado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái, se ha consolidado como líder mundial en el descubrimiento de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs, por sus siglas en inglés). Desde su puesta en marcha, la instalación ha realizado contribuciones significativas, como la creación del mayor volumen de datos astronómicos jamás publicado y el histórico descubrimiento del primer objeto interestelar conocido, 1I/ʻOumuamua.
Ubicación y Geografía
El complejo se sitúa en la cima del Monte Haleakala, en la isla de Maui, Hawái, formando parte del sitio del Observatorio de Gran Altitud de Haleakalā, a menudo conocido como «Science City». Esta ubicación privilegiada, a más de 3.050 metros sobre el nivel del mar, ofrece condiciones de observación astronómica excepcionales. La altitud coloca a los telescopios por encima de un tercio de la troposfera terrestre, minimizando la distorsión atmosférica y la contaminación lumínica, lo que resulta en una visión clara y estable del cosmos.
Instrumentos e Investigación
Pan-STARRS opera con dos telescopios Ritchey-Chrétien de 1.8 metros, conocidos como PS1 y PS2. El primero, PS1, inició sus operaciones en diciembre de 2008 y se convirtió en completamente funcional en junio de 2010. Está equipado con una cámara de 1.4 gigapíxeles (GPC1), en su momento la cámara digital más grande jamás construida para astronomía, capaz de capturar imágenes de un campo de visión de aproximadamente 7 grados cuadrados.
El segundo telescopio, PS2, fue comisionado en 2014 y estuvo completamente operativo en 2019, complementando la capacidad de su predecesor con una cámara ligeramente más grande de 1.47 gigapíxeles. Ambos telescopios están diseñados para realizar sondeos de campo amplio en el espectro óptico y el infrarrojo cercano, utilizando una serie de filtros de banda ancha (g, r, i, z, y, w) para analizar la luz de los objetos celestes.
La investigación principal del complejo se centra en la búsqueda de NEOs, contribuyendo significativamente a la meta de la NASA de catalogar el 90% de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros de diámetro. Más del 90% del tiempo de observación del sistema se dedica a esta tarea crítica. Además de los asteroides, la instalación ha sido fundamental en el descubrimiento de un gran número de cometas, estrellas variables, supernovas y otros fenómenos transitorios, incluyendo el famoso objeto interestelar 1I/ʻOumuamua.
Visitas y Turismo
Aunque el sitio del Observatorio de Gran Altitud de Haleakalā, donde se encuentran los telescopios Pan-STARRS, no está abierto al público en general, la zona de la cumbre de Haleakala es un destino popular para los entusiastas de la astronomía. Existen tours organizados que llevan a los visitantes a la cumbre para la observación de estrellas con telescopios aficionados, ofreciendo una experiencia inolvidable bajo uno de los cielos más prístinos del mundo.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope And Rapid Response System) |
| Año de Fundación | 2008 (PS1 operacional) |
| Altitud | Más de 3.050 metros (10.010 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico y Near-Infrarrojo |
| Web Oficial | http://panstarrs.ifa.hawaii.edu/pswww/ |
| Mapa (Enlace) | https://maps.google.com/maps?q=Pan-STARRS&output=embed |
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