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El Museo de Historia Natural de Cleveland alberga uno de los centros de divulgación astronómica más dinámicos de Ohio: el Planetario Nathan y Fannye Shafran. Ubicado en el corazón del distrito cultural de University Circle, este espacio no solo sirve como una ventana al cosmos, sino que forma parte integral de una ambiciosa transformación arquitectónica y científica del museo. Su cúpula destaca desde el exterior por su diseño inclinado, sugiriendo la orientación de un telescopio apuntando hacia el cielo nocturno.

Historia y evolución constante

La tradición astronómica en este museo comenzó mucho antes de la construcción del edificio actual. En 1952 se inauguró el Hanna Star Dome, una estructura de cobre con agujeros perforados que simulaban las constelaciones, un objeto que hoy se conserva como una pieza histórica de gran valor. Siete años después, en 1959, el planetario Mueller tomó el relevo con una cúpula de nueve metros y tecnología de la época.

El salto definitivo ocurrió en enero de 2002 con la apertura del Planetario Shafran. Esta nueva instalación se diseñó para ofrecer una calidad visual muy superior, integrando un sistema híbrido que ha ido evolucionando con los años. Tras varias fases de mejora, la más reciente en 2024 gracias a una donación de tres millones de dólares de la Fundación Nathan y Fannye Shafran, el centro ha renovado sus proyectores, su sistema de audio y la iluminación para mantenerse en la élite tecnológica de los planetarios estadounidenses.

Tecnología híbrida y la cúpula Astro-Tec

Lo que hace especial al Planetario Shafran es su capacidad para combinar la precisión mecánica con la versatilidad digital. El centro utiliza un proyector óptico-mecánico Zeiss ZKP3S, un instrumento de ingeniería alemana capaz de proyectar un cielo estrellado con una nitidez que los sistemas puramente digitales a veces no logran igualar. Este proyector permite ver las estrellas como puntos de luz exactos, recreando la oscuridad del cielo profundo.

Para los viajes espaciales simulados y las visualizaciones de datos complejos, el planetario utiliza el sistema Digistar 7 de Evans & Sutherland. Este motor digital trabaja con proyectores JVC de resolución 4K, permitiendo a los presentadores navegar por el universo conocido en tiempo real. La cúpula, fabricada por la empresa Astro-Tec, tiene un diámetro de 12,2 metros y una inclinación que mejora la inmersión del espectador, situándolo en el centro de la acción astronómica.

El Observatorio Ralph Mueller y el Péndulo de Foucault

La visita astronómica en el Museo de Historia Natural de Cleveland no se limita a la cúpula. El recinto cuenta con el Observatorio Ralph Mueller, situado en la azotea del museo. Este espacio alberga un telescopio refractor histórico de 10,5 pulgadas, construido por Warner & Swasey Co. en 1899. Es una pieza de maquinaria clásica que todavía se utiliza para observaciones públicas cuando el clima de Cleveland lo permite.

Dentro del vestíbulo del museo, los visitantes también pueden observar un péndulo de Foucault. Este dispositivo es una prueba visual directa de la rotación de la Tierra. A medida que el día avanza, el plano de oscilación del péndulo parece cambiar, derribando pequeñas piezas de madera y demostrando que nuestro planeta gira bajo nuestros pies.

Programas y actividades educativas

El planetario ofrece una programación que cambia según la temporada y los eventos astronómicos del año. Los espectáculos suelen ser presentados en vivo por expertos en astronomía, lo que permite una interacción directa con el público. Estas sesiones abordan desde la identificación de constelaciones básicas hasta los últimos descubrimientos de misiones espaciales de la NASA.

Además de las funciones estándar, el centro organiza eventos especiales para observar eclipses, lluvias de estrellas o conjunciones planetarias. El objetivo principal es fomentar la curiosidad científica en jóvenes y adultos, conectando los datos de las investigaciones actuales con una narrativa accesible y visualmente impactante.

Información para visitantes

El acceso al planetario suele requerir una entrada adicional a la del museo general. Se recomienda consultar los horarios de las funciones con antelación, ya que suelen variar dependiendo de si es día laborable o fin de semana. Al estar situado en una zona de alta densidad cultural, es fácil combinar la visita con otros museos cercanos, aunque el Planetario Shafran por sí solo justifica el viaje para cualquier entusiasta de la ciencia.

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