El Telescopio ARO de 12 Metros, una joya de la radioastronomía moderna, representa una ventana crucial para explorar el universo en longitudes de onda milimétricas. Operado por el prestigioso Arizona Radio Observatory (ARO), una entidad de la Universidad de Arizona, este complejo es un pilar fundamental para el estudio de la astroquímica, la formación estelar y la composición de galaxias lejanas.
Aunque su historia se remonta a 1967 como el «Telescopio de 36 pies» bajo la dirección del National Radio Astronomy Observatory (NRAO), la instalación ha evolucionado significativamente. Una renovación importante en 1984 lo renombró como el «Telescopio de 12 Metros». Más tarde, en 2000, la Universidad de Arizona asumió su operación. Un hito reciente en su desarrollo ocurrió entre 2013 y 2014, cuando la antena original fue reemplazada por un prototipo de alta ingeniería del Atacama Large Millimeter Array (ALMA), diseñado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), potenciando exponencialmente sus capacidades de observación.
Este centro de investigación ha sido pionero en la astronomía molecular, siendo responsable de la detección de decenas de especies moleculares en el vasto medio interestelar. Su capacidad para responder rápidamente a nuevos descubrimientos científicos lo mantiene a la vanguardia de la exploración del cosmos.
Ubicación y Geografía
El observatorio se encuentra estratégicamente situado en la cima de Kitt Peak, parte de las montañas Quinlan, en el desierto de Sonora, Arizona, Estados Unidos. Esta localización privilegiada, aproximadamente a 80 kilómetros al suroeste de Tucson, Arizona, ofrece condiciones atmosféricas óptimas para las observaciones en ondas milimétricas.
El sitio está a una altitud de 1914 metros (6280 pies) sobre el nivel del mar, una elevación que minimiza la absorción atmosférica de las ondas de radio, esencial para su tipo de investigación. Este complejo forma parte del Observatorio Nacional de Kitt Peak (KPNO), que alberga una de las mayores concentraciones de instrumentos astronómicos en el hemisferio norte, lo que lo convierte en un punto neurálgico para la astronomía mundial.
Instrumentos e Investigación
El corazón de esta instalación es su avanzada antena parabólica de 12 metros de diámetro, un prototipo del prestigioso ALMA. Este instrumento, con un diseño Cassegrain, posee una superficie de alta precisión que le permite operar con gran eficacia en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.
El complejo dispone de sistemas receptores de bajo ruido que cubren todas las ventanas atmosféricas desde 66 GHz hasta 275 GHz, permitiendo un rango de observación que va desde 4 mm hasta 1 mm, y en ciertas configuraciones hasta 0.3 mm con instrumentos adicionales del ARO. La investigación en este observatorio abarca una amplia gama de disciplinas, incluyendo la astroquímica, el estudio de nubes moleculares, la formación de estrellas en nuestra galaxia, la evolución estelar y la observación de galaxias externas.
Además, el observatorio emplea el espectrómetro AROWS, que permite la recopilación de datos espectrales con modos de banda ancha y multi-ventana, optimizando la resolución y flexibilidad de las observaciones. La flexibilidad operativa es clave, con la capacidad de realizar observaciones remotas y la participación en programas de Very Long Baseline Interferometry (VLBI), incluyendo contribuciones al Event Horizon Telescope (EHT).
Visitas y Turismo
Aunque el Telescopio ARO de 12 Metros es un centro de investigación activo, se integra en el entorno más amplio del Observatorio Nacional de Kitt Peak (KPNO), el cual está abierto al público. El KPNO cuenta con un centro de visitantes y ofrece una variedad de programas, incluyendo tours diurnos y atractivos programas de observación nocturna para el público interesado en la astronomía.
Se recomienda encarecidamente a los visitantes que consulten el sitio web oficial del Observatorio Nacional de Kitt Peak o se pongan en contacto directamente con su centro de visitantes para obtener información actualizada sobre horarios, tours específicos y la accesibilidad a las diferentes instalaciones, incluida la antena ARO de 12 Metros. Es importante señalar que el Observatorio Nacional de Kitt Peak reabrió sus puertas al público en septiembre de 2023, tras los impactos del incendio de Contreras en 2022.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | ARO 12-m Telescope / UArizona 12-meter Telescope |
| Año de Fundación | Fundación original (como 36-foot Telescope): 1967; Antena actual operativa: 2014 |
| Altitud | 1914 metros (6280 pies) |
| Tipo (Espectro) | Radio (ondas milimétricas y submilimétricas) |
| Web Oficial | http://aro.as.arizona.edu/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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