En las elevadas cumbres del Monte Hopkins, en el sur de Arizona, Estados Unidos, se encuentra el Observatorio Fred Lawrence Whipple (FLWO), una instalación clave para la investigación astronómica operada por el Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO). Este complejo, aunque reconocido por su trabajo pionero en astronomía de rayos gamma terrestres, alberga una diversidad de instrumentos, entre los que destaca un versátil telescopio de 1.2 metros.
Desde su inauguración, este observatorio ha contribuido significativamente al avance del conocimiento astrofísico. El telescopio de 1.2 metros, en particular, se ha establecido como una herramienta indispensable para estudios a largo plazo de supernovas, la medición de alta precisión de fenómenos transitorios y el seguimiento crucial de exoplanetas. Su capacidad también se extiende a investigaciones sobre sistemas de lentes gravitacionales, como lo demuestran trabajos con el sistema SDSS J1004+4112. Es una pieza fundamental en la exploración de los misterios del universo.
Ubicación y Geografía
El complejo astronómico se asienta en el Monte Hopkins, cerca de Amado, en el condado de Santa Cruz, al sur de Arizona. Esta ubicación privilegiada se encuentra dentro del Bosque Nacional Coronado, un entorno que contribuye a sus excepcionales condiciones de observación.
El telescopio de 1.2 metros está situado específicamente en la zona conocida como «The Ridge» (La Cresta), a una altitud aproximada de 2.340 metros (7.800 pies) sobre el nivel del mar. La cumbre del Monte Hopkins se eleva aún más, alcanzando los 2.607 metros (8.553 pies). La geografía del sur de Arizona es mundialmente reconocida por sus cielos oscuros, sus noches despejadas y una turbulencia atmosférica mínima, lo que lo convierte en un emplazamiento idóneo para observatorios de esta envergadura.
Instrumentos e Investigación
El corazón de esta instalación es su telescopio reflector Ritchey-Chrétien de 1.2 metros (48 pulgadas), que cuenta con un espejo primario de borosilicato de nido de abeja. Este instrumento está equipado con una cámara CCD KeplerCam y se utiliza principalmente para la toma de imágenes en longitudes de onda ópticas. Dispone de un complemento de filtros Harris (BVRI), filtros SDSS y algunos filtros de banda estrecha, montados en una rueda de filtros de ocho ranuras, permitiendo una gran flexibilidad en las observaciones.
Las áreas de investigación abarcan un amplio espectro de la astronomía moderna:
- Estudios a largo plazo de supernovas, proporcionando datos cruciales sobre la evolución estelar y la cosmología.
- Mediciones de alta precisión de fenómenos astronómicos transitorios.
- Fotometría de seguimiento de exoplanetas, vital para confirmar y caracterizar descubrimientos realizados por proyectos como HATNet y MEarth.
- Investigaciones de sistemas de lentes gravitacionales, contribuyendo a la comprensión de la materia oscura y la distribución de masa en el universo.
- Estudios de cuásares, galaxias y cuerpos del sistema solar.
- Observaciones de las contrapartes ópticas de estallidos de rayos gamma.
La operación del telescopio de 1.2 metros se ha modernizado considerablemente, integrándose con el sistema RTS2 (Remote Telescope System 2nd Version) para un control autónomo. Esto permite una programación eficiente y la ejecución automatizada de observaciones, optimizando el tiempo de telescopio aunque el software no controla directamente el hardware.
Visitas y Turismo
El Observatorio Fred Lawrence Whipple da la bienvenida al público a través de su Centro de Visitantes, ubicado en la base del Monte Hopkins. Este centro ofrece exhibiciones informativas sobre astrofísica, astronomía, ciencias naturales e historia cultural de la región.
El Centro de Ciencias del observatorio, que estuvo en renovación en 2023, tiene previsto reabrir a mediados o finales de 2024, con nuevas exhibiciones interactivas y estaciones de demostración científica. Si bien las visitas guiadas a la montaña, incluyendo los telescopios en la cumbre y la cresta, estuvieron suspendidas, se están desarrollando nuevos programas de visitas para el futuro. Actualmente, es posible realizar visitas a pie al área de VERITAS, en el campamento base, previa compra de entradas por adelantado. Es importante tener en cuenta que el acceso por carretera a la cima de la montaña es limitado y los vehículos privados generalmente no tienen permitido el paso más allá de cierto punto, debido a que la carretera es estrecha y en parte sin pavimentar.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | FLWO 1.2m Telescope |
| Nombre en Español | Telescopio de 1.2 metros del Observatorio Fred Lawrence Whipple |
| Año de Fundación | El observatorio fue fundado en 1968. El telescopio de 1.2m comenzó a operar en 1990. |
| Altitud | 2.340 m (7.800 ft) sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Óptico (Visible), con capacidades para infrarrojo en algunas investigaciones. |
| Web Oficial | http://linmax.sao.arizona.edu/help/FLWO/48/48.hard.html |
| Mapa | Ver en Google Maps |
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