En las cumbres de la cordillera Palomar en California, Estados Unidos, se alza el Observatorio Palomar, un centro de investigación astronómica de renombre mundial. Entre sus diversos instrumentos, el Telescopio de 60 Pulgadas (Palomar 60-inch Telescope) destaca por su función como un centinela robótico, dedicado a la observación de fenómenos celestes efímeros. Inaugurado en 1970, este complejo fue concebido para complementar la labor del gigantesco Telescopio Hale de 200 pulgadas, aliviando la demanda de tiempo de observación y permitiendo a los astrónomos un acceso más amplio al cielo.
Desde su puesta en marcha, la instalación ha evolucionado, adoptando un modo de operación completamente robótico desde 2004, lo que le permite responder rápidamente a eventos transitorios como supernovas y brotes de rayos gamma. Entre sus logros más notables se encuentra el descubrimiento, en 1994, de Gliese 229B, la primera enana marrón confirmada de forma indiscutible, un hito que redefinió nuestra comprensión de los objetos subestelares.
Ubicación y Geografía
El complejo se sitúa en la majestuosa Palomar Mountain, dentro del Condado de San Diego, California, Estados Unidos. Este emplazamiento estratégico, a una altitud de aproximadamente 1.712 metros (5.617 pies) sobre el nivel del mar, ofrece condiciones atmosféricas favorables para la observación astronómica. El observatorio es propiedad y está operado por el Instituto Tecnológico de California (Caltech), y se encuentra en un entorno montañoso que, si bien es ideal para la ciencia, requiere que los visitantes planifiquen su viaje cuidadosamente, especialmente en lo que respecta a las condiciones climáticas y la disponibilidad de servicios.
Instrumentos e Investigación
El corazón de esta instalación es un telescopio reflector de 60 pulgadas (1.5 metros) equipado con óptica Ritchey-Chrétien, un diseño que proporciona un amplio campo de visión y una buena definición de imagen. El diseño y la construcción de este centro comenzaron en 1962, y fue uno de los primeros telescopios diseñados específicamente para ser controlado por ordenador. El espejo primario, de sílice fundida, fue adquirido con una subvención de la NASA y cuenta con un sistema óptico de seis espejos diseñado para optimizar su rendimiento.
Actualmente, el instrumento principal que alberga el telescopio es el espectrógrafo de campo integral Spectral Energy Distribution Machine (SEDM), que trabaja en el rango óptico. Este instrumento es crucial para la clasificación rápida y de baja dispersión de fenómenos transitorios, en el marco del programa Zwicky Transient Facility (ZTF), una iniciativa internacional de astronomía transitoria. Además, el complejo cuenta con una cámara de imágenes ópticas de propósito general. Su capacidad de operación robótica y programada en cola ha sido fundamental para el seguimiento automatizado de eventos cósmicos de corta duración, como explosiones estelares y estallidos de rayos gamma.
Visitas y Turismo
Aunque el Observatorio Palomar es una instalación de investigación activa y el Telescopio de 60 Pulgadas se encuentra en el Edificio Oscar G. Mayer Memorial, fuera del área de acceso público general, el observatorio en su conjunto da la bienvenida a los visitantes. La instalación está abierta al público la mayoría de los días del año, con algunas excepciones por festivos institucionales de Caltech o condiciones meteorológicas adversas. Los visitantes pueden disfrutar de recorridos autoguiados por las áreas designadas, incluyendo el Centro de Visitantes A.W. Greenway Jr. y la Galería de Visitantes dentro de la cúpula del Telescopio Hale de 200 pulgadas. El centro de visitantes ofrece exposiciones, una tienda de regalos y acoge eventos públicos periódicos. También se ofrecen recorridos virtuales para aquellos que no pueden viajar al sitio.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Palomar 60-inch Telescope |
| Año de Fundación | 1970 (operacional y dedicado) |
| Altitud | 1.712 metros (5.617 pies) |
| Tipo (Espectro) | Reflector (Óptico) |
| Web Oficial | http://sites.astro.caltech.edu/palomar/about/telescopes/60-inch.html |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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