En el corazón del desierto de Atacama, en Chile, se alza una maravilla de la ingeniería astronómica: el Telescopio de Cosmología de Atacama (ACT, por sus siglas en inglés). Esta instalación, dedicada al estudio del fondo cósmico de microondas (CMB), la radiación remanente del Big Bang, ha sido fundamental para desentrañar los misterios sobre el origen, la composición y la evolución de nuestro universo.
Desde su puesta en marcha, este complejo ha ofrecido una ventana única al universo primitivo, permitiendo a los científicos cartografiar las sutiles anisotropías en la temperatura y polarización del CMB. Estas mediciones de alta resolución son cruciales para refinar los parámetros cosmológicos y detectar cúmulos de galaxias masivos a través del efecto Sunyaev-Zel’dovich.
Aunque el observatorio concluyó su operación de recolección de datos en 2022, su legado perdura a través de los extensos conjuntos de datos disponibles públicamente, que continúan siendo una fuente inestimable para la investigación cosmológica.
Ubicación y Geografía
El Telescopio de Cosmología de Atacama se encuentra en Cerro Toco, una montaña en el árido desierto de Atacama, dentro de la Región de Antofagasta, al norte de Chile. Específicamente, se sitúa a unos 40 kilómetros de San Pedro de Atacama. Su ubicación, a una impresionante altitud de 5.190 metros (17.030 pies) sobre el nivel del mar, lo convierte en uno de los telescopios terrestres permanentes más altos del mundo.
Este entorno geográfico es excepcionalmente seco y de gran altitud, condiciones ideales para las observaciones en el espectro milimétrico. La escasez de vapor de agua en la atmósfera, un contaminante significativo para las mediciones del CMB, permite al complejo capturar la débil radiación cósmica con una claridad sin precedentes. El sitio es parte del Observatorio de Llano de Chajnantor, que alberga varios otros observatorios astronómicos dedicados a las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.
Instrumentos e Investigación
El corazón de esta institución científica es su telescopio gregoriano de 6 metros de diámetro. Este instrumento fue diseñado para realizar rastreos de alta sensibilidad del cielo en longitudes de onda de microondas, con una resolución de arco de minuto.
A lo largo de su vida útil, el centro contó con varias generaciones de receptores, incluyendo la Millimeter Bolometer Array Camera (MBAC), ACTPol y Advanced ACT (AdvACT), que mejoraron progresivamente su capacidad para realizar observaciones polarimétricas. Las frecuencias de observación variaron, incluyendo 28, 41, 90, 145, 150, 215, 220, 270 y 280 GHz, lo que le permitió obtener una visión multifrecuencia del cielo de microondas.
La investigación principal del telescopio se centró en la radiación del fondo cósmico de microondas, la luz residual del Big Bang, con el objetivo de estudiar cómo se formó el universo, de qué está hecho y cómo ha evolucionado. Entre sus logros más destacados se incluyen:
- La primera detección de siete picos acústicos en el espectro de potencia del CMB.
- La detección del cúmulo de galaxias más extremo.
- La primera detección estadística de los movimientos de cúmulos de galaxias mediante el efecto Sunyaev-Zel’dovich cinemático.
- Proporcionar evidencia de la energía oscura utilizando únicamente datos del CMB.
- La creación de mapas de alta precisión del CMB, que han contribuido a establecer restricciones más estrictas sobre los parámetros cosmológicos y respaldar el modelo estándar Lambda-CDM.
Visitas y Turismo
El Telescopio de Cosmología de Atacama es principalmente una instalación de investigación científica de vanguardia. Dada su ubicación remota y las exigencias operativas para mantener las condiciones de observación prístinas, no está abierto al público para visitas turísticas regulares. El acceso está restringido al personal autorizado y a los investigadores.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Atacama Cosmology Telescope (ACT) |
| Año de Fundación | 2007 (primera luz en octubre de 2007) |
| Altitud | 5.190 metros (17.030 pies) |
| Tipo (Espectro) | Telescopio milimétrico (Fondo Cósmico de Microondas) |
| Web Oficial | https://act.princeton.edu/ |
| Mapa (Enlace) | 22°57′31″S 67°47′15″W |
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