El Telescopio Elizabeth de 1.0 metros es un pilar fundamental en la estación de observación de Sutherland del Observatorio Astronómico Sudafricano (SAAO), un referente en la astronomía óptica e infrarroja del hemisferio sur. Este venerable instrumento, que lleva el nombre de Elizabeth, ha sido testigo de décadas de descubrimientos y continúa siendo una herramienta vital para la investigación astronómica contemporánea. Su historia es un reflejo de la evolución de la astronomía en Sudáfrica, adaptándose y contribuyendo a la comprensión de nuestro universo.
Construido originalmente por Grubb Parsons en 1964, este complejo fue emplazado inicialmente en Ciudad del Cabo. Sin embargo, en un movimiento estratégico para aprovechar las condiciones de observación superiores del Karoo, fue trasladado a Sutherland en 1972 o 1974 y sometido a una importante actualización. Desde entonces, ha desempeñado un papel crucial en el monitoreo de eventos de microlentes y la búsqueda de exoplanetas, colaborando con redes internacionales como PLANET. También funciona como un valioso recurso educativo, permitiendo a los estudiantes de posgrado adquirir experiencia práctica en la observación y el procesamiento de datos astronómicos.
Ubicación y Geografía
El Telescopio Elizabeth se encuentra en la remota y prístina región de Sutherland, en la provincia de Cabo del Norte, Sudáfrica. La estación de observación de SAAO está situada a unos 18 kilómetros al este del pequeño pueblo de Sutherland. La altitud de esta instalación es de aproximadamente 1798 metros sobre el nivel del mar, lo que le confiere condiciones atmosféricas excepcionales para la observación.
La elección de Sutherland como emplazamiento se debe a sus cielos inusualmente claros durante todo el año, su entorno semiárido que minimiza la turbulencia atmosférica y la casi total ausencia de contaminación lumínica y de otro tipo. Estas características hacen de este lugar uno de los mejores sitios astronómicos del mundo, ideal para la exigente investigación óptica e infrarroja que lleva a cabo el complejo.
Instrumentos e Investigación
El corazón de esta institución es su telescopio reflector de 1.0 metros (40 pulgadas), un instrumento versátil y de gran fiabilidad. Construido por la reputada empresa Grubb Parsons, el aparato ha sido objeto de varias mejoras a lo largo de su vida útil. Originalmente, presentaba una relación focal Cassegrain de f/20, que fue modificada a f/16 durante su traslado a Sutherland para optimizar su rendimiento.
La investigación principal que se lleva a cabo con este instrumento abarca una amplia gama de fenómenos astronómicos. Participa activamente en la red PLANET (Probing Lensing Anomalies NETwork), un consorcio internacional dedicado a la detección y caracterización de exoplanetas mediante el método de microlentes gravitacionales. Además, el aparato se utiliza para obtener fotometría en las bandas V e I, datos cruciales para el estudio de la variabilidad estelar y otros objetos celestes. También se ha convertido en una valiosa herramienta de enseñanza para estudiantes de posgrado en astronomía, quienes lo utilizan para desarrollar habilidades de observación y análisis de datos, contribuyendo así a la formación de la próxima generación de astrónomos.
Visitas y Turismo
El SAAO en Sutherland no solo es un centro de investigación de vanguardia, sino también un destino fascinante para el público general. El complejo ofrece visitas guiadas diurnas y nocturnas que permiten a los visitantes explorar sus instalaciones y aprender sobre el universo.
Para participar en estas experiencias, es imprescindible realizar una reserva en línea con antelación. Durante las visitas diurnas, los asistentes pueden recorrer un centro de visitantes con exposiciones interactivas y, en ocasiones, ver de cerca algunos de los telescopios de investigación, incluyendo el Elizabeth de 1.0 metros. Las visitas nocturnas ofrecen una oportunidad única para observar el espectacular cielo del Karoo a través de telescopios dedicados a los visitantes, aunque es importante destacar que los telescopios de investigación no se utilizan para estas observaciones debido a su sensibilidad a la luz. Estas actividades buscan inspirar la curiosidad y fomentar el amor por la ciencia y la astronomía entre todos los públicos.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Elizabeth 1.0m Telescope |
| Año de Fundación | 1964 (construcción), trasladado a Sutherland en 1972/1974 |
| Altitud | 1798 m |
| Tipo (Espectro) | Reflector (Óptico, Infrarrojo) |
| Web Oficial | https://www.saao.ac.za/explore/our-telescopes/one-metre/ |
| Mapa | Ver en Google Maps (Coordenadas aproximadas del telescopio: 32°22′46″S 20°48′38.5″E) |
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