El Telescopio Harlan J. Smith, un imponente reflector de 2.7 metros (107 pulgadas), se alza majestuosamente en el corazón del Observatorio McDonald en Texas, Estados Unidos. Inaugurado en 1969, este observatorio fue en su momento el tercer telescopio más grande del mundo, marcando un hito en la observación astronómica y la exploración espacial.
Nombrado en honor a Harlan J. Smith, quien fuera un visionario director del observatorio, este complejo ha sido fundamental para una variedad de descubrimientos científicos. Desde sus inicios, con el apoyo de la NASA para estudios planetarios y mediciones de distancia lunar mediante láser, hasta su rol actual en la investigación de estrellas, galaxias y exoplanetas, esta instalación continúa siendo un pilar en la comunidad astronómica global.
Ubicación y Geografía
El complejo está estratégicamente situado en la cumbre del Monte Locke, parte de las pintorescas Montañas Davis, cerca de Fort Davis en el oeste de Texas. Operado por la Universidad de Texas en Austin, el sitio se beneficia de una altitud de 2,070 metros sobre el nivel del mar, lo que, combinado con las estrictas ordenanzas locales de control de la contaminación lumínica en el condado, garantiza algunos de los cielos más oscuros y prístinos de los Estados Unidos continentales, ideales para la observación astronómica.
Instrumentos e Investigación
El núcleo de este centro de investigación es su telescopio reflector de 2.7 metros, diseñado con un enfoque Cassegrain f/8.8 Ritchey-Chretien. Su espejo primario, fabricado de sílice fundida, tiene un diámetro de 2.72 metros (107 pulgadas) y el telescopio completo pesa 160 toneladas, lo que le otorga una impresionante capacidad de captación de luz, un cuarto de millón de veces superior a la del ojo humano sin ayuda.
A lo largo de los años, el instrumento ha albergado una variedad de equipos avanzados, permitiendo un amplio rango de observaciones astronómicas. Entre los instrumentos notables que se han acoplado a este telescopio se encuentran:
- Espectrógrafo Infrarrojo de Rejilla de Inmersión (IGRINS): Un espectrógrafo de alta resolución para el infrarrojo cercano, que recientemente fue reinstalado en el observatorio después de una década de investigación internacional.
- Instrumento de Funciones Auxiliares de Imagen Directa (DIAFI): Una cámara óptica con un gran campo de visión.
- Espectrógrafo George y Cynthia Mitchell (GCMS): Una unidad de campo integral de amplio campo de visión con resolución espectral baja a media.
- VIRUS-W: Un espectrógrafo de campo de visión amplio y resolución espectral media, que fue utilizado en 2021 para el notable descubrimiento de un agujero negro supermasivo en la galaxia enana Leo 1.
- Espectrógrafo 2dcoudé (Robert G. Tull Coudé Spectrograph): Proporciona espectroscopia de alta dispersión de dispersión cruzada.
La investigación llevada a cabo por este complejo abarca el estudio de la composición de las estrellas, los movimientos de las galaxias, la búsqueda de planetas extrasolares y, históricamente, desempeñó un papel crucial en los estudios planetarios y la telemetría láser lunar. Curiosamente, en 1970, el espejo primario del telescopio sufrió un incidente de vandalismo cuando un empleado disparó un arma de fuego contra él; afortunadamente, el material de sílice fundida resistió el daño, resultando en una ligera reducción de la eficiencia sin comprometer la calidad de las imágenes.
Visitas y Turismo
El Observatorio McDonald da la bienvenida al público de martes a sábado, ofreciendo una experiencia educativa y fascinante para los entusiastas de la astronomía. Los visitantes comienzan su recorrido en el Centro de Visitantes Frank N. Bash, donde pueden explorar exhibiciones y adquirir pases para los diversos programas.
Se ofrecen tanto recorridos autoguiados a las cumbres como visitas guiadas que incluyen un acceso detallado a la cúpula del telescopio Harlan J. Smith de 107 pulgadas. Además de los programas diurnos, el centro organiza populares eventos nocturnos como visualizaciones solares y «fiestas de estrellas» (Star Parties), que permiten la observación del cielo nocturno a simple vista y a través de telescopios. Es importante tener en cuenta que se requiere reserva para participar en los programas públicos del observatorio.
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Harlan J. Smith Telescope (o 2.7m Harlan J. Smith Telescope) |
| Año de Fundación | Construcción completada en 1968, observaciones iniciadas en 1969 |
| Altitud | 2,070 metros |
| Tipo (Espectro) | Reflector (óptico e infrarrojo) |
| Web Oficial | mcdonaldobservatory.org/research/telescopes/HJSmith |
| Mapa | Ver en Google Maps |
Deja una respuesta