El Telescopio Mopra, una impresionante antena de plato único de 22 metros, se alza en el pintoresco paisaje de las Montañas Warrumbungle, en Nueva Gales del Sur, Australia. Este instrumento, operado por la división de Astronomía y Ciencia Espacial de CSIRO como parte del Australia Telescope National Facility (ATNF), es una pieza fundamental en la red global de radioastronomía.
Desde su puesta en marcha, el complejo ha desempeñado un papel crucial en el avance del conocimiento del universo, especialmente en la detección y estudio de las emisiones de ondas de radio milimétricas. Su capacidad para observar en estas longitudes de onda lo convierte en una herramienta invaluable para desvelar los secretos de la formación estelar y la composición molecular del medio interestelar.
Ubicación y Geografía
Este centro de investigación se encuentra estratégicamente situado al borde de las Montañas Warrumbungle, cerca de la localidad de Coonabarabran, a unos 450 kilómetros al noroeste de Sídney, en Nueva Gales del Sur. La altitud del sitio es de aproximadamente 860 metros sobre el nivel del mar, una elevación que contribuye a sus condiciones de observación. La instalación está en las cercanías del Parque Nacional Warrumbungle y a unos 4 kilómetros al este del Observatorio de Siding Spring, creando una región de gran importancia astronómica en Australia.
El nombre de la antena proviene de la cercana Mopra Rock, una característica geográfica que domina el paisaje. Esta ubicación remota y las condiciones atmosféricas favorables son clave para las delicadas observaciones de radio que se realizan en este observatorio.
Instrumentos e Investigación
El corazón de este observatorio es su radiotelescopio de plato único de 22 metros de diámetro. Este instrumento está diseñado para una variedad de investigaciones en el espectro de radio, destacándose por sus capacidades de observación en longitudes de onda milimétricas y centimétricas.
Entre sus principales herramientas y áreas de investigación se incluyen:
- Receptores de Ondas Milimétricas: Especialmente sintonizado para el sistema de 3 mm (operando entre 75-116 GHz) y también equipado con un sistema de 12 mm (16-50 GHz) y receptores para 7 mm.
- Espectrómetro Mopra (MOPS): Encargado en 2006, este «backend» de alta tecnología ofrece un ancho de banda instantáneo de hasta 8 GHz con modos de zoom para estudios de alta resolución, lo que permite observar múltiples líneas espectrales simultáneamente.
- Espectroscopia Molecular: El centro es primordial para la espectroscopia de 3 mm de emisiones de líneas moleculares de estrellas evolucionadas y regiones de formación estelar, buscando moléculas como CO, HCN y HCO+.
- Interferometría de Muy Larga Base (VLBI): Frecuentemente, esta antena se utiliza junto con otras antenas del Australia Telescope (como el Australia Telescope Compact Array y el Telescopio Parkes) para formar un array VLBI, permitiendo obtener imágenes de muy alta resolución.
- Formación Estelar Masiva: El trabajo en este complejo ha incluido la búsqueda de firmas químicas de núcleos moleculares calientes, asociados con las primeras etapas de la formación estelar masiva.
- Proyecto Phoenix: En 1995, el observatorio participó en el Proyecto Phoenix, una iniciativa para buscar transmisiones de banda estrecha de vida extraterrestre en estrellas de tipo solar.
El radiotelescopio ha sido objeto de varias actualizaciones significativas, incluyendo la instalación de receptores milimétricos y el sistema MOPS entre 2004 y 2008, lo que ha ampliado enormemente sus capacidades científicas.
Visitas y Turismo
A diferencia de algunos observatorios, el Telescopio Mopra no está generalmente abierto al público. El sitio consta de la antena y un edificio de control que no son accesibles para los visitantes. Cualquier visita a las instalaciones requiere aprobación previa del Líder del Sitio de Narrabri, y las operaciones se realizan mayormente de forma remota desde el centro de control del Australia Telescope Compact Array en Narrabri o el Centro de Operaciones Científicas en Marsfield.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Mopra Telescope |
| Año de Fundación | 1991 (construcción completada y primeras observaciones astronómicas) |
| Altitud | 860 m |
| Tipo (Espectro) | Radiotelescopio (principalmente longitudes de onda milimétricas y centimétricas) |
| Web Oficial | http://narrabri.atnf.csiro.au/mopra |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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