El Telescopio Radcliffe de 1.9m, una joya de la ingeniería astronómica, se erige majestuosamente en el Observatorio Astronómico Sudafricano (SAAO) en Sutherland, Sudáfrica. Construido entre 1938 y 1948, este instrumento fue en su momento el telescopio óptico más grande del hemisferio sur y el cuarto más grande del mundo al momento de su inauguración. Su impresionante historia y su capacidad para desvelar los misterios del universo lo convierten en un pilar fundamental de la investigación astronómica africana.
Inicialmente instalado en el Observatorio Radcliffe en Pretoria, el complejo enfrentó el desafío de la creciente contaminación lumínica. Esto llevó a la histórica decisión de reubicarlo. En 1974, el telescopio fue adquirido por el CSIR (Consejo para la Investigación Científica e Industrial) de Sudáfrica y trasladado pieza por pieza a su ubicación actual en Sutherland, donde retomó sus operaciones en enero de 1976. Durante más de cinco décadas, y hasta la puesta en marcha del Southern African Large Telescope (SALT) en 2005, el complejo fue el telescopio más grande de Sudáfrica, manteniendo su estatus como el segundo más grande de África.
Ubicación y Geografía
El observatorio se encuentra en Sutherland, una pequeña ciudad en la provincia de Cabo del Norte, Sudáfrica. Este emplazamiento fue elegido estratégicamente por sus condiciones ideales para la observación astronómica: cielos despejados durante todo el año, un entorno semiárido y una notable ausencia de contaminación lumínica y atmosférica. Situado en una colina a unos 1798 metros sobre el nivel del mar, el lugar ofrece una atmósfera estable y fría, crucial para las observaciones de alta calidad.
Instrumentos e Investigación
El Telescopio Radcliffe de 1.9m es un telescopio reflector óptico/infrarrojo cercano, diseñado para una amplia gama de investigaciones. Sus capacidades incluyen fotometría, espectroscopia y polarimetría, haciéndolo versátil para el estudio de diversos objetos y fenómenos celestes. Cuenta con dos focos principales: Cassegrain (f/18) y Newtoniano (f/4.85), permitiendo la adaptación de diferentes instrumentos.
Entre los instrumentos clave que utiliza este centro se encuentran:
- SpUpNIC (Spectrograph Upgrade: Newly Improved Cassegrain): Un espectrógrafo de propósito general que cubre un rango de longitud de onda de 350 a 1000 nm, con resoluciones espectrales entre 500 y 6000. Ha sido utilizado en estudios de nebulosas planetarias y remanentes de supernovas.
- HIPPO (High-speed Photo-Polarimeter): Un fotopolarímetro de alta velocidad.
- SHOC (Sutherland High-speed Optical Camera): Una cámara óptica de alta velocidad.
Visitas y Turismo
El Observatorio Astronómico Sudafricano en Sutherland ofrece una experiencia inolvidable para el público, fomentando la curiosidad y el amor por la ciencia y la astronomía. Se organizan visitas guiadas diurnas, recorridos de observación de estrellas nocturnos y tours escolares. Los visitantes pueden explorar el centro de visitantes y aprender sobre la investigación que se realiza. Es imprescindible reservar con antelación a través de la página web del SAAO, ya que no se admiten visitas sin reserva previa y el pago en el sitio no es posible. Las oficinas de reservas están disponibles de lunes a viernes y sábados por la mañana, permaneciendo cerradas los domingos y días festivos.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Radcliffe 1.9m Telescope |
| Año de Fundación | 1948 (operacional en Sutherland desde 1976) |
| Altitud | 1798 m s.n.m. |
| Tipo (Espectro) | Reflector Óptico/Infrarrojo Cercano |
| Web Oficial | https://www.saao.ac.za/explore/our-telescopes/one-point-nine/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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