En el árido y prístino paisaje del desierto de Atacama, en Chile, donde los cielos nocturnos ofrecen una ventana incomparable al universo, se erige el Observatorio La Silla. Dentro de este complejo astronómico de renombre mundial, el Telescopio Suizo Leonhard Euler, cariñosamente conocido como «el Euler», se ha consolidado como un instrumento fundamental en la incansable búsqueda de exoplanetas y el estudio de fenómenos celestes. Operado por el Observatorio de Ginebra, este telescopio robótico ha contribuido significativamente a nuestra comprensión de los mundos más allá de nuestro sistema solar desde su «primera luz» en 1998.
Nombrado en honor al célebre matemático y físico suizo Leonhard Euler (1707-1783), el complejo es un testimonio de la colaboración internacional en la ciencia y la ingeniería. Su diseño y operación automatizada le permiten llevar a cabo programas de observación de alta precisión y de larga duración, abriendo nuevas fronteras en la astronomía de exoplanetas y más allá.
Ubicación y Geografía
El observatorio está estratégicamente ubicado en el Cerro La Silla, una montaña de 2.375 metros sobre el nivel del mar, en la Región de Coquimbo, Chile. Este sitio es parte del reconocido Observatorio La Silla, el primer emplazamiento de observación de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO) en el país. La región, conocida como Norte Chico, se caracteriza por sus condiciones climáticas excepcionales, con más de 300 noches despejadas al año, una atmósfera estable y una mínima contaminación lumínica, lo que la convierte en un lugar idóneo para la investigación astronómica de vanguardia.
Instrumentos e Investigación
El Euler es un telescopio reflector de 1,2 metros de diámetro, con un diseño óptico Ritchey-Chrétien. Su principal herramienta científica es el espectrógrafo CORALIE, que entró en funcionamiento en junio de 1998. Este instrumento de alta precisión es una versión mejorada del espectrógrafo ELODIE, con el que se realizó el primer descubrimiento de un exoplaneta alrededor de la estrella 51 Pegasi en 1995. CORALIE permite medir la velocidad radial de las estrellas con una precisión asombrosa, detectando los pequeños «bamboleos» causados por la atracción gravitacional de planetas en órbita.
Además de CORALIE, la instalación cuenta con otros instrumentos: la EulerCam (o ECAM), una cámara de fotometría de alta precisión instalada en 2010, utilizada para programas como el monitoreo de tránsitos planetarios, y Pisco, un telescopio más pequeño montado piggy-back para observaciones fotométricas simultáneas. Las investigaciones que se realizan en este centro no se limitan a la búsqueda de exoplanetas; también abarcan el estudio de estrellas variables, la astrosismología, el seguimiento de estallidos de rayos gamma, la monitorización de núcleos galácticos activos y las lentes gravitacionales.
Entre los logros más notables del complejo se incluye el descubrimiento de un exoplaneta tipo «Júpiter caliente» en órbita alrededor de la estrella Gliese 86, poco después de su inauguración en 1998. También ha sido parte del «Southern Sky extrasolar Planet search Programme» y, en 2013, astrónomos que utilizaban el telescopio descubrieron un nuevo tipo de estrella variable.
Visitas y Turismo
Aunque el Telescopio Suizo Euler es un centro de investigación activo, forma parte del Observatorio La Silla, que está abierto al público para visitas guiadas. Los visitantes pueden explorar las instalaciones del observatorio y aprender sobre la fascinante labor científica que allí se realiza. Las visitas públicas se programan los sábados durante todo el año, y también los domingos entre abril y agosto, aunque es imprescindible realizar una reserva previa debido a la capacidad limitada. Es importante tener en cuenta que existen ciertas restricciones, como la edad mínima para niños o la prohibición de ingreso para personas con marcapasos en las cúpulas de los telescopios, debido a la interferencia electromagnética.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Swiss 1.2-metre Leonhard Euler Telescope |
| Año de Fundación (Primera Luz) | 12 de abril de 1998 |
| Altitud | 2.375 m s. n. m. |
| Tipo (Espectro) | Óptico |
| Web Oficial | https://www.eso.org/public/teles-instr/lasilla/swiss/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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