Telescopios SMARTS
SMARTS (Small and Moderate Aperture Research Telescope System) es un consorcio que desde 2003 mantiene viva la observación con telescopios de apertura pequeña y moderada en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO), en la Región de Coquimbo, Chile. Su existencia demuestra que no hace falta un espejo gigante para hacer ciencia útil: la flexibilidad y la disponibilidad constante permiten seguir fenómenos transitorios y programas de largo plazo que las instalaciones grandes no pueden atender.
Cerro Tololo, 2.240 metros
El conjunto trabaja a unos 2.240-2.241 metros sobre el nivel del mar, en las estribaciones de los Andes chilenos, una zona con cielos excepcionalmente claros, baja contaminación lumínica y atmósfera estable. Son condiciones que explican que CTIO lleve décadas siendo un destino fijo de la astronomía mundial.
Un consorcio que reparte tiempo
Desde 2023, la operación de los telescopios quedó dividida entre la Georgia State University Research Foundation y una colaboración de la Universidad de Carolina del Norte con el Astronomical Research Institute. El reparto garantiza la continuidad de los programas históricos y de los nuevos.
Los cuatro telescopios
- El de 1,5 metros (SMARTS-GSU), un Cassegrain de tubo abierto inaugurado en 1968, monta el espectrógrafo de alta resolución CHIRON, trabaja en el rango óptico (415-880 nm) y se dedica sobre todo al programa RECONS: caracterización de estrellas enanas K y M y búsqueda de compañeras orbitantes (estrellas, enanas marrones, planetas jovianos). Lo opera la Georgia State University Research Foundation.
- El de 1,3 metros, el antiguo telescopio austral del estudio 2MASS, está optimizado para el infrarrojo y lleva ANDICAM, un generador de imágenes óptico e infrarrojo cercano simultáneo que fue crucial en el seguimiento de eventos de microlente. Desde 2022 opera en modo robótico para la Universidad de Carolina del Norte y el Astronomical Research Institute, centrado en el seguimiento astrométrico de asteroides cercanos a la Tierra (NEAs).
- El de 1,0 metro, el antiguo Telescopio Yale trasladado a CTIO en 1972, se automatizó en 2017 y, junto con el de 1,3 metros, forma parte de los «Planetary Defense Telescopes»: cámara de imagen óptica y modo robótico para el seguimiento de NEAs.
- El de 0,9 metros (SMARTS-GSU), construido en 1965, es un Cassegrain de tubo cerrado estable para fotometría y astrometría, con cámara de imagen óptica de detector CCD de 2048×2046 píxeles. Sostiene programas astrométricos de largo plazo, incluido RECONS, y sirve para la formación de estudiantes. También lo gestiona la Georgia State University Research Foundation.
Ciencia de proximidad y defensa planetaria
Los programas van de la caracterización de estrellas cercanas al monitoreo de asteroides con potencial de impacto. Es el tipo de trabajo que exige constancia: noches repetidas, el mismo campo, el mismo instrumento, durante años.
La visita, con matices
Los telescopios SMARTS son instalaciones de investigación: el acceso es sobre todo para investigadores y miembros del consorcio mediante un sistema de tiempo de observación, y los astrónomos visitantes suelen operar el telescopio ellos mismos. El público general debe consultar la web del CTIO por las oportunidades de visitas o eventos abiertos, sabiendo que las cúpulas de SMARTS no suelen estar entre lo que se enseña.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | SMARTS Telescopes (Small and Moderate Aperture Research Telescope System) |
| Año de Inicio de Operación (Consorcio SMARTS) | 2003 |
| Altitud | Aproximadamente 2240-2241 metros sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro Principal) | Óptico e Infrarrojo Cercano |
| Web Oficial | http://www.astro.gsu.edu/~thenry/SMARTS/ |
| Mapa | Ver en Google Maps (Cerro Tololo Inter-American Observatory) |