Interferómetro Espacial Infrarrojo
En el Observatorio de Monte Wilson, California, el Interferómetro Espacial Infrarrojo (ISI) trabaja en una parte del espectro que la luz visible no muestra. Lo opera el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley y fue pionero en la interferometría del infrarrojo medio. Detrás de gruesas capas de polvo y gas, permite estudiar fenómenos como las envolturas de las estrellas gigantes rojas y la formación estelar.
Charles Townes y las primeras franjas
El proyecto nació en 1988 bajo la dirección del Dr. Charles Townes, galardonado con el Premio Nobel, y obtuvo sus primeras «franjas» de interferencia en junio de ese mismo año. El diseño toma técnicas de la radioastronomía para combinar la luz de varios telescopios y lograr una resolución angular equivalente a la de un instrumento mucho mayor.
En la cima del Monte Wilson
El ISI está en la cima del Monte Wilson, en las montañas de San Gabriel, al noreste de Pasadena. La altitud, 1.742 metros (unos 5.715 pies), y las corrientes de aire laminadas sobre la montaña dan condiciones atmosféricas estables y secas, ideales para la interferometría en el infrarrojo.
Tres remolques y una técnica de radio
El núcleo del sistema son tres telescopios reflectores de 1,65 metros (65 pulgadas), montados en remolques individuales. Esa movilidad permite separarlos en líneas de base variables, de hasta 70 metros (y hasta 85 según la configuración), simulando la resolución de un telescopio de diámetro mucho mayor. El ISI opera en la ventana atmosférica de 9 a 12 micrones (unos 11 micrómetros). En vez de combinar la luz directamente, usa detección heterodina, como en radioastronomía: los haces de cada telescopio se mezclan con la luz de un láser local y las señales infrarrojas se convierten en frecuencias de radio que se combinan electrónicamente. Ese método permitió hacer síntesis de apertura con fase de cierre en el infrarrojo medio, corrigiendo distorsiones atmosféricas.
Gigantes rojas y un cometa
La investigación se centra en las propiedades físicas de las estrellas, sobre todo las gigantes rojas y sus envolturas de polvo: tamaños, formas, cambios y composición de las capas que las rodean. Una de las observaciones más recordadas fue la del impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 en Júpiter en 1994, cuyos datos espectroscópicos revelaron gas amoníaco en la atmósfera del planeta.
Visitar Monte Wilson
El ISI es una instalación de investigación activa y no ofrece visitas públicas regulares. El conjunto del Observatorio de Monte Wilson sí es un destino turístico, sobre todo en primavera y verano: tours guiados los fines de semana por los telescopios históricos, como el Hooker de 100 pulgadas y el de 60 pulgadas, opciones autoguiadas y un «Cosmic Cafe» con vistas. Conviene revisar la web del observatorio por horarios y avisos de cierre.
Datos del instrumento
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Infrared Spatial Interferometer (ISI) |
| Año de Fundación | 1988 |
| Altitud | 1.742 m (5.715 pies) |
| Tipo (Espectro) | Interferómetro de Infrarrojo Medio |
| Web Oficial | Mount Wilson Observatory – ISI (Operado por UC Berkeley Space Sciences Lab) |
| Mapa | Ver en Google Maps |