Jansky Very Large Array
El Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) es uno de los observatorios radioastronómicos más productivos del mundo. Está en las Llanuras de San Agustín, en Nuevo México, un antiguo lecho de lago salino a unos 80 kilómetros al oeste de Socorro, y desde su inauguración en 1980 ha transformado lo que sabemos del universo en longitudes de onda de radio. En 2012 fue renombrado en honor a Karl G. Jansky, el pionero de la radioastronomía, y lo opera el National Radio Astronomy Observatory (NRAO).
Un lugar elegido a propósito
El emplazamiento no es casual. Las Llanuras de San Agustín quedan lejos de las grandes ciudades, lo que minimiza la interferencia de radio generada por la actividad humana. La altitud, unos 2.124 metros sobre el nivel del mar, contribuye a la claridad de las observaciones.
Veintisiete antenas que trabajan como una sola
El conjunto lo componen 27 antenas parabólicas independientes, cada una de 25 metros (82 pies) de diámetro y 209 toneladas de peso. El complejo tiene 28 antenas en total: 27 operativas en todo momento y una en rotación por mantenimiento. Las antenas se desplazan sobre vías férreas a lo largo de tres brazos en forma de «Y» que se extienden hasta 21 kilómetros cada uno.
Esa configuración permite que las antenas actúen juntas como un único radiotelescopio gigante de hasta 36 kilómetros de diámetro, mediante una técnica conocida como interferometría. Las configuraciones se ajustan cuatro veces al año para optimizar la resolución angular o la sensibilidad a la luminosidad superficial.
Qué se investiga
El rango de trabajo cubre un amplio espectro de fenómenos cósmicos. Con el VLA se han hecho observaciones clave de agujeros negros supermasivos, se han estudiado discos protoplanetarios alrededor de estrellas jóvenes y se han rastreado los movimientos de gas y filamentos magnéticos en el centro de la Vía Láctea, además de sondear parámetros cosmológicos del universo.
El centro también opera como control del Very Long Baseline Array (VLBA) y ha sido usado por agencias como la NASA y la ESA para rastrear naves espaciales robóticas. Recientemente se ha sumado a la iniciativa COSMIC del Instituto SETI, dedicada a buscar tecnofirmas de vida inteligente extraterrestre.
Visitar el VLA
El observatorio tiene un centro de visitantes con exhibiciones interactivas y vídeos educativos sobre radioastronomía y el funcionamiento del complejo. Hay un recorrido autoguiado al aire libre que permite acercarse a la base de una de las enormes antenas.
El centro de visitantes suele abrir todos los días desde las 8:30 a.m. hasta el anochecer, y la tienda de regalos de 9:00 a.m. a 4:00 p.m. El primer sábado de cada mes se ofrecen visitas guiadas «tras bastidores» para quien quiera una experiencia más profunda. No hacen falta reservas, pero se recomienda llegar al centro de visitantes al menos 15 minutos antes de la hora deseada para el tour.
Datos de un vistazo
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) |
| Año de Fundación | 1980 (renombrado en 2012) |
| Altitud | Aproximadamente 2.124 metros |
| Tipo (Espectro) | Radioastronomía (interferometría) |
| Web Oficial | http://public.nrao.edu/telescopes/vla/ |