Observatorio Apache Point
En las Montañas Sacramento, al sur de Nuevo México, hay un complejo de cuatro telescopios que ha ayudado a mapear el universo en tres dimensiones. El Observatorio Apache Point (APO) lo opera la Universidad Estatal de Nuevo México (NMSU), aunque la propiedad es del Astrophysical Research Consortium (ARC), un consorcio de instituciones de investigación sin fines de lucro. Su especialidad: cielos oscuros, atmósfera limpia y descubrimientos que van de los exoplanetas a la estructura del cosmos.
Dónde está
El complejo está en Sunspot, unos 29 kilómetros al sur de Cloudcroft, en el sur-centro de Nuevo México. A 2.788 metros (9.147 pies) de altitud, queda por encima de buena parte de la atmósfera, con baja humedad y mínima contaminación lumínica. Esas condiciones se notan en la nitidez de las imágenes.
Los cuatro telescopios
- Telescopio de 3.5 metros del ARC: el mayor del observatorio y pionero en operación remota. Es un reflector Ritchey-Chrétien que ha aportado descubrimientos en exoplanetas y galaxias lejanas, con instrumentos como el espectrógrafo ARCES, la cámara ARCTIC y el NICFPS de infrarrojo cercano. Aquí vive también APOLLO, la operación de alcance láser lunar que mide la distancia Tierra-Luna con precisión milimétrica.
- Telescopio de 2.5 metros de la Sloan Digital Sky Survey (SDSS): operativo desde 2000, produjo uno de los mapas tridimensionales más detallados del universo. Es un Ritchey-Chrétien con montura altazimutal y un campo de visión de 3 grados, pensado para cartografiar el cielo entero.
- Telescopio de 1.0 metro de la NMSU: finalizado en 1994, totalmente robótico, dedicado a investigación y enseñanza de posgrado.
- Telescopio de Apertura Pequeña de 0.5 metros (ARCSAT): construido en 1991, sirvió para calibrar fotométricamente el SDSS y hoy trabaja en proyectos de investigación más pequeños.
Visitar el centro
El acceso a telescopios y edificios suele estar restringido por la naturaleza de la investigación, pero de vez en cuando se organizan jornadas de puertas abiertas con visitas, charlas con astrónomos y demostraciones científicas. Para quien se acerque sin cita, el Centro de Visitantes y Astronomía de Sunspot, muy cerca, explica tanto el Apache Point como el Observatorio Solar Nacional Sacramento Peak. Y aunque no hay un programa de divulgación oficial, los turistas a veces pueden aparcar y pasear alrededor de las cúpulas hasta las 5 de la tarde.
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Apache Point Observatory (APO) |
| Año de Fundación | 1985 (inicio de construcción y formación de ARC) |
| Altitud | 2.788 metros (9.147 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico e Infrarrojo Cercano |
| Web Oficial | http://apo.nmsu.edu |
| Mapa | Ver en Google Maps |