Observatorio Ashton
A veinte minutos en coche del noreste de Des Moines, en el Parque del Condado de Ashton-Wildwood (cerca de Baxter, Iowa), el Observatorio Ashton lleva décadas haciendo una de las cosas más difíciles de la astronomía actual: enseñar el cielo de verdad, con la Vía Láctea visible en noches despejadas. Lo gestionan la Sociedad Astronómica de Des Moines y el Condado de Jasper desde 1983.
El lugar
El parque queda lejos de las luces de la ciudad, y sus 260 metros (850 pies) de altitud ayudan a mantener unos cielos oscuros que en entornos urbanos son casi imposibles. Es de esos sitios donde el astroturismo de la región tiene su mejor baza.
Los domos
Dos cúpulas guardan los instrumentos principales: en la oeste, un reflector newtoniano de 16 pulgadas (41 cm) a f/5; en la este, un Schmidt-Cassegrain de 14 pulgadas (36 cm) a f/10. Ambos montan sistemas computarizados que apuntan y rastrean miles de objetos con precisión, y por ellos han pasado cometas, planetas y auroras boreales. En el patio frontal hay plataformas de hormigón con tomas de corriente para que socios y visitantes monten sus propios telescopios portátiles durante los eventos. En la pared norte del edificio, un mural de 25 metros cuadrados (270 pies cuadrados) reproduce el cielo nocturno del sur visto desde el observatorio, con las posiciones planetarias del verano de 2019 pintadas con pintura fosforescente: brilla en la oscuridad.
Noches públicas y visitas privadas
Las noches de observación gratuitas se celebran los sábados de abril a octubre, salvo el primer sábado de cada mes. El programa arranca a las 8:00 p.m. (hora central de verano) con una presentación de una hora sobre temas astronómicos, y después toca observar con los telescopios grandes y otros más pequeños instalados al aire libre, si el tiempo lo permite. Los grupos pueden reservar visitas privadas cualquier noche menos los sábados, por una tarifa módica, con capacidad para hasta 50 personas: orientación en el aula, observación con telescopios y apoyo de voluntarios. El aula está climatizada; las cúpulas, no, así que conviene vestirse con sensatez. El calendario de eventos y las reservas se gestionan desde el sitio web de la Sociedad Astronómica de Des Moines.
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Ashton Observatory |
| Año de Fundación | 1983 |
| Altitud | 260 m (850 ft) |
| Tipo (Espectro) | Óptico |
| Web Oficial | dmastronomy.com/ashton-observatory |
| Mapa | Ver en Google Maps |