Observatorio Astrofísico Smithsonian
El Observatorio Astrofísico Smithsonian (SAO) empezó en 1890 estudiando la radiación solar y hoy es una pieza central de la astrofísica mundial. Nació en Washington D.C., pero en 1955 trasladó sus operaciones científicas a Cambridge, Massachusetts, para formalizar la colaboración con el Harvard College Observatory (HCO). De esa unión salió en 1973 el Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian (CfA), que hoy reúne a más de 850 científicos.
La sede y la red
La sede está en el 60 Garden Street de Cambridge. No es un sitio de observación: la contaminación lumínica lo desaconseja, pero funciona como centro neurálgico de teoría, instrumentación, procesamiento de datos y administración. Desde allí se coordina una red de instalaciones repartidas por el mundo, como el Observatorio Fred Lawrence Whipple (FLWO) en Mount Hopkins, Arizona, a 2.600 metros de altitud, clave para las observaciones ópticas e infrarrojas.
El equipamiento, en breve
La investigación del SAO recorre todo el espectro electromagnético, de los rayos gamma a las ondas de radio, con las ondas gravitacionales incluidas. Entre sus instrumentos y proyectos:
- Un radiotelescopio de 1.2 metros en el techo de la sede de Cambridge, para nubes moleculares y estructura de la Vía Láctea mediante líneas de CO.
- En el FLWO: el Telescopio de Espejos Múltiples (MMT) de 6.5 metros, operado con la Universidad de Arizona, un telescopio de 1.2 metros y el Tillinghast de 1.5 metros para estudios ópticos y espectroscópicos.
- VERITAS, observatorio de rayos gamma; MINERVA y MEarth, dedicados a la búsqueda de exoplanetas.
- El Chandra X-ray Observatory, cuyo desarrollo supervisó el SAO y cuya Cámara de Alta Resolución (HRC) opera.
- El Submillimeter Array (SMA) en Maunakea, Hawái, y el Greenland Telescope (GLT), en colaboración.
- En el Telescopio Gigante de Magallanes (GMT), en Chile, el SAO lidera el instrumento G-CLEF, centrado en exoplanetas similares a la Tierra; y tiene un 20% de participación en los dos telescopios Magallanes de 6.5 metros chilenos.
- Misiones espaciales: lidera el programa científico del satélite TESS de la NASA, participa en SPHEREx y en el Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT).
Acercarse al SAO
La sede de Cambridge no es un observatorio público con horarios de visita, pero la institución defiende que «el cielo pertenece a todos». A través del CfA ofrece recursos como la Red de Telescopios Robóticos MicroObservatory, que permite pedir imágenes propias del cielo nocturno, y YouthAstroNet, una comunidad en línea para jóvenes y educadores. Para charlas y eventos, lo mejor es contactar por su web.
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) |
| Año de Fundación | 1890 (traslado a Cambridge en 1955) |
| Altitud | Sede principal en Cambridge: No aplica como observatorio de altura. Observatorios asociados (ej. FLWO): 2.600 metros. |
| Tipo (Espectro) | Multiespectro (rayos gamma, rayos X, óptico, infrarrojo, submilimétrico, radio), ondas gravitacionales. |
| Web Oficial | http://cfa.harvard.edu/sao/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps&output=embed) |