Observatorio de Mauna Kea
En la cima de Mauna Kea, volcán dormido de la Isla Grande de Hawái, se concentra la mayor flota de telescopios del planeta: trece instalaciones que cubren del óptico al radio. Para la astronomía terrestre, es de los mejores sitios de la Tierra. También es un lugar sagrado para el pueblo hawaiano, y esa tensión entre ciencia y cultura forma parte de su historia reciente.
Desde su fundación, el complejo ha participado en algunos de los descubrimientos más sonados de la astronomía actual, de los exoplanetas a la expansión acelerada del universo.
Por qué este sitio
La cumbre está a 4.205 metros (13.796 pies), por encima del 40 por ciento de la atmósfera terrestre. La sequedad extrema favorece la detección de radiación infrarroja y submilimétrica, la turbulencia atmosférica es mínima y no hay contaminación lumínica que moleste. Una capa de inversión térmica tropical, unos 600 metros por debajo de la cumbre, aísla el aire seco de la humedad marina, de modo que los cielos de arriba se mantienen puros y estables.
Las trece instalaciones
La lista es enorme en tamaño y variedad: los gemelos W. M. Keck I y II, de 10 metros, entre los más potentes del mundo; Subaru, de 8,2 metros, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón; Gemini Norte, de 8,1; el CFHT de 3,58 metros, responsable entre otras cosas de descubrir nuevas lunas de Saturno; el IRTF de la NASA, de 3,0 metros; el JCMT de 15 metros, en submilimétrico; el conjunto SMA de ocho antenas de 6 metros; UKIRT, de 3,8; el UH88 de 2,2 metros de la Universidad de Hawái; el educativo Hōkū Keʻa, de 0,9 metros; la antena de 25 metros del VLBA; y el CSO de Caltech, de 10,4 metros, que cesó sus operaciones en 2015 y está en desmantelamiento.
Descubrimientos
Con este parque de instrumentos se confirmó la energía oscura, se caracterizaron exoplanetas del tamaño de la Tierra y se identificaron agujeros negros cercanos. El sitio se fundó en 1964 y el primer telescopio empezó a operar en 1970.
Visitar sin subir a la cumbre
La cumbre no es para cualquiera. La Estación de Información para Visitantes (VIS) del Centro Internacional de Astronomía Onizuka, a 2.804 metros (9.200 pies), es el punto de partida: ofrece programas gratuitos de observación de estrellas por la noche y exposiciones sobre el patrimonio cultural y la importancia científica del lugar. Conviene aclimatarse allí antes de intentar subir. La cumbre está desaconsejada para embarazadas, personas con problemas de salud preexistentes y menores de 13 años, y la carretera exige vehículo 4×4. Para residentes de Hawái, el programa Kamaʻāina Observatory Experience (KOE) organiza visitas guiadas al interior de los telescopios.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Mauna Kea Observatory |
| Año de Fundación | 1964 (primer telescopio operacional en 1970) |
| Altitud | 4.205 metros (13.796 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico, Infrarrojo, Submilimétrico, Radio |
| Web Oficial | http://maunakeaobservatories.org/ |
| Mapa | Ver en Google Maps |