Observatorio del Harvard College
El Observatorio del Harvard College (HCO) se fundó en 1839 en Cambridge, Massachusetts, y es una de las instituciones que definieron la astronomía estadounidense. Hoy forma parte del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian (CfA), pero su historia, sus placas fotográficas y sus «computadoras» siguen siendo material de museo.
Ciencia en plena ciudad
El observatorio está en Cambridge, a unos modestos 24 metros (79 pies) de altitud, integrado en la Universidad Harvard. Nada que ver con las cumbres remotas actuales: nació como centro académico urbano, accesible para la comunidad universitaria y los astrónomos de la época.
El Gran Refractor y sus sucesores
El instrumento más célebre fue el Gran Refractor, un acromático de 38 cm (15 pulgadas) instalado en 1847 que durante dos décadas fue el más grande de Estados Unidos. Con él llegaron las primeras astrofotografías exitosas de la Luna y de la estrella Vega. La casa operó también un reflector de 155 cm (61 pulgadas) y un refractor de 30 cm (12 pulgadas), y para cubrir el hemisferio sur montó estaciones en lugares como Arequipa, Perú, donde trabajó un Bruce Doublet de 24 pulgadas.
Las mujeres que leyeron las placas
Uno de los capítulos más recordados es el de las «computadoras» de Harvard, astrónomas como Annie Jump Cannon y Henrietta Swan Leavitt, que clasificaron estrellas y desentrañaron distancias cósmicas a partir de las placas fotográficas. El archivo es enorme: cerca de 600.000 placas guardadas en los Harvard Plate Stacks, que hoy se digitalizan en el proyecto DASCH (Digital Access to a Sky Century @ Harvard) para estudiar cómo cambió el universo a lo largo de un siglo. El CfA, por su parte, sigue investigando desde la física solar hasta la cosmología teórica, con capacidades multiespectrales.
Cuándo abre
No hay visitas a diario: el observatorio programa fechas concretas. Organiza «Noches Públicas del Observatorio» para observar por telescopios con expertos, y participa cada año en el Cambridge Science Festival con el evento «Cambridge Explores the Universe», que suele caer en abril, con tours y actividades educativas. También recibe grupos escolares. Lo recomendable es mirar el calendario en su web oficial antes de planificar nada.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Harvard College Observatory (HCO) |
| Año de Fundación | 1839 |
| Altitud | 24 m (79 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (histórico), Multiespectral (a través del CfA) |
| Web Oficial | http://cfa.harvard.edu/hco |
| Mapa | Ver en Google Maps&output=embed) |