Observatorio Discovery Channel Telescope
El Discovery Channel Telescope (DCT), rebautizado oficialmente como Lowell Discovery Telescope (LDT), es el quinto telescopio óptico más grande del territorio continental de Estados Unidos. Pertenece al Observatorio Lowell y trabaja en los cielos oscuros de Arizona desde 2012, cuando terminó su construcción, gracias a una inversión de 53 millones de dólares en la que Discovery Communications puso una parte significativa.
Dónde está
El telescopio está en Happy Jack, dentro del Bosque Nacional Coconino, a 2.360 metros (7.740 pies) sobre el nivel del mar. El sitio se eligió por sus cielos excepcionalmente oscuros y su atmósfera estable, y queda a unos 65 kilómetros al sur-sureste de Flagstaff, ciudad conocida por su empeño en preservar el cielo nocturno.
La «navaja suiza de los telescopios»
El instrumento es un Ritchey-Chrétien de 4.3 metros con un espejo primario diseñado para capturar imágenes nítidas en un amplio campo de visión. Su rasgo más llamativo es el «cubo de instrumentos», capaz de albergar hasta cinco instrumentos científicos a la vez, algo que le ha valido el apodo de «la navaja suiza de los telescopios»: los científicos pueden cambiar rápido entre modos de observación ópticos y de casi infrarrojo para responder a eventos transitorios o seguir programas de larga duración.
Entre los instrumentos clave están el Large Monolithic Imager (LMI), una cámara óptica de alta resolución, y los espectrógrafos NIHTS (Near Infrared High Throughput Spectrograph), DeVeny y EXPRES (Extreme Precision Spectrometer), que analizan la luz con distintas resoluciones.
Qué se estudia
Las líneas de investigación van de lo cercano a lo lejano:
- Cometas y objetos del Cinturón de Kuiper.
- Búsqueda y caracterización de exoplanetas y asteroides cercanos a la Tierra.
- Evolución y estructura de galaxias pequeñas.
- Formación estelar y masas de estrellas en la Vía Láctea y otras galaxias.
La visita
Aunque es sobre todo una instalación de investigación activa, el Observatorio Lowell organiza «Excursiones al Lowell Discovery Telescope» desde su campus de Mars Hill en Flagstaff. Son visitas guiadas que enseñan por dentro cómo opera un telescopio de esta categoría. Las plazas son limitadas y, como el telescopio está en funcionamiento, las excursiones pueden cancelarse con poca antelación por mantenimiento o mal tiempo.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Discovery Channel Telescope (DCT) / Lowell Discovery Telescope (LDT) |
| Año de Primera Luz | 2012 |
| Altitud | 2,360 metros (7,740 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico y casi infrarrojo |
| Web Oficial | http://lowell.edu/research/research-facilities/4-3-meter-dct/ |
| Mapa | Ver en Google Maps |