Observatorio George Mason
El Observatorio George Mason pertenece al Departamento de Física y Astronomía de la Universidad George Mason, en Fairfax, Virginia, y es de esos centros que combinan investigación seria con vocación de servicio público. La historia empieza con iniciativas estudiantiles de la década de 1970, aunque el edificio actual abrió en 2007. Desde entonces ha participado en el descubrimiento de exoplanetas y en estudios de atmósferas planetarias, y sus telescopios han visto pasar a generaciones de estudiantes.
En la azotea de Research Hall
El observatorio corona el edificio Research Hall, en el campus de Fairfax de la universidad. Fairfax es un municipio independiente y sede del condado de Fairfax County, a unos 23 kilómetros al oeste de Washington D.C. La zona ronda los 124 metros sobre el nivel del mar, y la posición en la azotea suma una perspectiva extra. Cerca hay contaminación lumínica urbana, pero el equipo del centro permite hacer observaciones de cielo profundo con resultados dignos.
El Ritchey-Chrétien y compañía
La pieza central es un telescopio Ritchey-Chrétien (RCT) de 32 pulgadas (aproximadamente 81 cm), uno de los más grandes operados por universidades en la Costa Este. Sirve tanto para observación visual como para captura de imágenes digitales de alta calidad. El resto del parque instrumental:
- Un Dobsonian de 16 pulgadas.
- Tres Schmidt-Cassegrain (SCT) de 12 pulgadas.
- Un telescopio solar de hidrógeno-alfa de 152 milímetros, pensado para seguir la actividad del Sol.
Investigación con firma estudiantil
La actividad científica cubre búsqueda continua de exoplanetas y supernovas, astrosismología y estudio de atmósferas planetarias. Los estudiantes usan estos equipos para proyectos propios y adquieren experiencia práctica con instrumentación de nivel profesional, algo que en la enseñanza de la física se nota. El telescopio principal llegó en 2011, cuatro años después de la apertura del edificio.
Puertas abiertas al público
La divulgación es una de las señas del centro. Durante el año académico organiza recorridos gratuitos con charlas científicas aptas para mayores de 5 años, seguidas de visitas guiadas a los telescopios cuando el tiempo lo permite. No hace falta inscripción previa, aunque conviene mirar el calendario del observatorio porque las fechas varían por semestre. Los visitantes se reúnen en el vestíbulo de Research Hall y suben a la cúpula de la azotea. También hay programas especiales para escuelas y eventos puntuales.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | George Mason Observatory |
| Año de Fundación (Observatorio actual) | 2007 (apertura), 2011 (instalación del telescopio principal) |
| Altitud | Aproximadamente 124 metros (407 pies) sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Óptico (incluyendo observación solar) |
| Web Oficial | http://sites.google.com/view/georgemasonobservatory/home |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |