Observatorio Infrarrojo de la NASA
El Observatorio Infrarrojo de la NASA, más conocido por sus siglas IRTF (NASA Infrared Telescope Facility), estudia el universo en longitudes de onda infrarrojas desde la cima de Mauna Kea, en la Isla Grande de Hawái. Desde su fundación ha apoyado las misiones espaciales de la NASA y ha profundizado en el conocimiento de los cuerpos del sistema solar.
Dónde está
El IRTF se asienta cerca de la cumbre del volcán inactivo Mauna Kea, a unos 4205 metros de altitud. Esa elevación, junto al aislamiento del Pacífico, minimiza el vapor de agua y la turbulencia atmosférica, dos enemigos clásicos de la observación infrarroja. El resultado: uno de los mejores emplazamientos del mundo para la astronomía terrestre.
El telescopio y sus instrumentos
El instrumento principal es un Cassegrain de 3.2 metros de diámetro, establecido en 1979 y diseñado específicamente para rendir en la porción infrarroja del espectro. La suite de instrumentos que lo acompaña amplía sus capacidades:
- SpeX/MORIS: SpeX es un espectrógrafo de resolución media que cubre de 0.7 a 5.4 µm; MORIS, una cámara de alta velocidad en luz visible para imagen y guiado.
- iSHELL: un espectrógrafo echelle de alta resolución de 1 a 5.3 µm, con detector infrarrojo Hawaii-2RG de 2048×2048 píxeles.
- MIRSI/MOC: MIRSI es una cámara de imagen en infrarrojo térmico (2.2 a 25 µm) con capacidad espectrográfica; MOC, una cámara CCD alimentada por un dicróico en MIRSI para fotometría visible e infrarroja media simultánea.
Qué se investiga
Aproximadamente el 50% del tiempo de observación se dedica a la ciencia planetaria. El historial incluye apoyo a misiones históricas como Voyager, Cassini/Huygens, Deep Impact y New Horizons, con estudios de atmósferas y superficies planetarias, química molecular de cometas y propiedades térmicas de cuerpos del sistema solar. La instalación ha sido líder mundial en el estudio de asteroides, cometas y Mercurio, y entre sus logros están el descubrimiento de ozono en la atmósfera de Marte, la observación de tormentas en Titán y la investigación de la composición de la superficie del planeta enano Ceres.
Visitas
Mauna Kea atrae a muchos visitantes, sobre todo por su estación de información, pero el IRTF es ante todo un centro de investigación. Quien quiera acceder debe revisar y firmar un formulario de «Asunción de Riesgos y Liberación», y conviene llegar bien preparado e informado por la altitud y el aislamiento. El observatorio promueve, además, la observación remota: los astrónomos pueden operar los instrumentos desde cualquier lugar con buena conexión, sin necesidad de viajar.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | NASA Infrared Telescope Facility (IRTF) |
| Año de Fundación | 1979 |
| Altitud | Aproximadamente 4205 m (13,796 pies) |
| Tipo (Espectro) | Infrarrojo |
| Web Oficial | http://irtfweb.ifa.hawaii.edu/ |
| Mapa | Enlace al Mapa |