Observatorio Ladd
El Observatorio Ladd, de la Universidad Brown, funciona en Providence desde 1891 y es de esos sitios donde la astronomía del siglo XIX sigue respirando. Está en el Registro Nacional de Lugares Históricos de EE. UU. desde el año 2000, tiene arquitectura neoclásica y se le conoce como «museo viviente»: los instrumentos son antiguos, pero siguen usándose, y la cúpula abre al público con regularidad.
En lo alto de Providence
El edificio ocupa la esquina de Doyle Avenue y Hope Street, en College Hill. Se construyó en Tintop Hill, entonces el punto más alto de la ciudad y una zona rural con cielos limpios; hoy Providence lo ha rodeado de casas y del vecindario Hope, y la colina quedó como la segunda más alta. Aun así, desde allí se domina la ciudad.
El refractor y la hora exacta
La pieza central es un refractor Brashear / Saegmuller de 12 pulgadas (300 mm) de apertura y 4.6 metros (15 pies) de distancia focal. La lente la diseñó Charles S. Hastings y la fabricó John Brashear; la montura ecuatorial y el mecanismo de relojería son de George N. Saegmuller. El conjunto funciona de forma completamente mecánica, sin electricidad: un sistema de pesas y engranajes compensa la rotación de la Tierra.
El observatorio guarda también un círculo meridiano Saegmuller de 3 pulgadas (76 mm), pieza clave de su viejo oficio de relojero regional. Entre 1893 y 1973, Ladd transmitió señales horarias precisas por telégrafo, un servicio del que dependían manufactureras, ferrocarriles y navegación. En la «bóveda de relojes», aislada de vibraciones y con temperatura estable, se conservan péndulos de precisión, relojes astronómicos y cronómetros.
Por sus aulas pasaron la astronomía general, la geodesia y, durante las guerras mundiales, la navegación celeste. Hoy el departamento de Física de Brown lo usa para enseñar observación, con esa mezcla de historia y práctica que no da un aula.
Qué se ve y cómo visitarlo
El acceso es gratuito y regular: tradicionalmente las noches abiertas eran los martes (últimamente también los lunes), cuando el tiempo lo permite. Se observa con el refractor de 12 pulgadas y con telescopios portátiles, con astrónomos y estudiantes disponibles para guiar. El edificio funciona además como museo: fotografías cósmicas, telescopios de tránsito y los instrumentos de cronometraje. En 1999 se hicieron reformas importantes, incluido un ascensor que hace accesible la cúpula a personas con discapacidad. Y por si fuera poco, aquí nació en 1932 la sociedad de aficionados «Skyscrapers»; el observatorio publica la revista «Clear Skies Magazine».
La ficha en una tabla
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Ladd Observatory |
| Año de Fundación | 1891 |
| Altitud | 62.5 m (205 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (Refractor) |
| Web Oficial | http://brown.edu/Departments/Physics/Ladd/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |