Observatorio LIGO Hanford
El Observatorio LIGO Hanford, en el estado de Washington, no mira la luz: escucha las ondas gravitacionales, las ondulaciones del espacio-tiempo que predijo Albert Einstein en su relatividad general. Junto a su gemelo en Livingston, Luisiana, confirmó en 2015 la primera detección directa de estas ondas (GW150914), producida por la fusión de dos agujeros negros. El hallazgo validó una de las predicciones más esquivas de Einstein y abrió la astronomía de ondas gravitacionales; el Premio Nobel de Física de 2017 lo reconoció.
En el Hanford Site
El detector está en Benton, cerca de Richland, dentro del Hanford Site, una extensión aislada de estepa arbustiva del este de Washington que el gobierno federal usó en el Proyecto Manhattan para producir plutonio. Esa historia explica el lugar: terreno plano, vasto y con poco ruido sísmico, condiciones que los delicados instrumentos agradecen.
Cómo «oye» un interferómetro
El corazón es un interferómetro láser con dos brazos perpendiculares de 4 kilómetros (unas 2.5 millas) de longitud, dentro de tubos de vacío de 1.3 metros de diámetro. Un haz láser se divide, viaja por los brazos, rebota en espejos y se recombina; si una onda gravitacional pasa, estira y encoge los brazos una cantidad diminuta y el patrón de interferencia cambia. La sensibilidad es tal que mide variaciones menores a una diezmilmillonésima parte del diámetro de un átomo de hidrógeno.
Con Livingston, en tándem
Hanford opera junto al detector de Livingston: dos detecciones coincidentes confirman que la señal es real y ayudan a triangular de dónde viene la fuente. La investigación se centra en las ondas gravitacionales y en los fenómenos astrofísicos extremos que las generan: fusiones de agujeros negros, estrellas de neutrones, colapso de núcleos estelares.
Visitas
El Centro de Exploración LIGO (LExC) tiene exposiciones interactivas sobre ondas gravitacionales y su historia. Se puede entrar sin cita de martes a viernes, de 9:30 a. m. a 4:00 p. m.; hay tours públicos mensuales el segundo sábado de cada mes (salvo diciembre, enero y febrero por el clima), con registro gratuito, y tours privados bajo petición. En los recorridos se ve uno de los brazos de 4 km cruzando la estepa de Washington. Todo es gratuito, accesible en silla de ruedas y apto para todas las edades, aunque las charlas se dirigen a mayores de 12 años.
Datos rápidos
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | LIGO Hanford Observatory |
| Año de Fundación | 1992 (sitios seleccionados), 1994-1995 (inicio construcción), 2002 (inicio operaciones) |
| Altitud | N/A (ubicado en terreno llano, desierto de Washington) |
| Tipo (Espectro) | Detector de Ondas Gravitacionales |
| Web Oficial | http://ligo.org |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |