Observatorio Mount Stromlo
El Observatorio Mount Stromlo, a las afueras de Canberra, es uno de los nombres con más peso en la historia de la astronomía australiana. Nació en 1911 con el telescopio Oddie y se formalizó en 1924 como Observatorio Solar de la Commonwealth. Desde entonces ha pasado por casi de todo: observaciones solares pioneras, talleres que fabricaron miras para armas durante la Segunda Guerra Mundial, descubrimientos de primer nivel y un incendio en 2003 que arrasó buena parte de las cúpulas. Hoy el monte sigue activo, reconvertido en taller de instrumentación para telescopios de medio mundo.
El monte y su posición
La cumbre del Monte Stromlo se eleva unos 770 metros sobre el nivel del mar, al oeste del centro de Canberra, con vistas a la ciudad y a las Montañas Brindabella. No es un cielo perfecto; la contaminación lumínica de la capital australiana se nota. El entorno, restaurado tras los incendios de 2003, forma parte de la experiencia del lugar.
Los telescopios que había
Antes del incendio, el observatorio reunía una colección de instrumentos de altura:
- Telescopio Oddie, refractor de 9 pulgadas, el primero del sitio, instalado en 1911.
- Reflector de 74 pulgadas (1,9 metros), durante un tiempo el más grande de Australia.
- Telescopio Great Melbourne de 50 pulgadas, clave en el proyecto MACHO, que buscaba materia oscura y fue fundamental para detectar los primeros exoplanetas.
- Reflector Reynolds de 30 pulgadas, el primer reflector del sitio y el más grande del hemisferio sur hasta los años cincuenta.
- Refractor Yale-Columbia, trasladado y operativo desde 1956.
Tras la catástrofe, la mayoría de los grandes telescopios de investigación se reubicaron en el Observatorio de Siding Spring, la instalación hermana. Lo que quedó en Canberra es otra cosa: ingenieros y científicos del sitio diseñan y construyen instrumentación para telescopios de todo el mundo, incluidos componentes para los Telescopios Gemini. El Stromlo Satellite Laser Ranging Observatory es hoy el único telescopio de investigación operativo en el monte, dedicado a medir distancias a satélites con láser. Los telescopios pequeños se usan en programas educativos.
Ciencia que ha salido de aquí
Los logros del observatorio pesan. El profesor Ken Freeman demostró la existencia de materia oscura con trabajo pionero en estas instalaciones, y Brian Schmidt investigó la aceleración de la expansión del universo, reconocido con el Premio Nobel de Física en 2011. Aquí se produjo el primer atlas del Sol y se aportó a la edad y el tamaño del universo.
La visita
El sitio abre todos los días de 8:00 a 18:00. El sendero patrimonial recorre los terrenos con señales interpretativas que cuentan la historia del lugar, desde los inicios hasta el renacimiento posterior al incendio. La Casa del Director permanece abierta de 9:00 a 17:00, aunque el centro de visitantes y la cafetería pueden estar cerrados temporalmente. Se pueden reservar tours privados y sesiones de observación guiadas por astrónomos, cuyos ingresos sostienen los programas de divulgación. Un heliostato proyecta una gran imagen del Sol, con manchas solares y llamaradas visibles. Ojo: los drones no están permitidos sin la aprobación previa de la ANU RSAA.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Mount Stromlo Observatory |
| Año de Fundación | 1924 (observaciones desde 1911) |
| Altitud | 770 metros (2,530 ft) sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Óptico, Infrarrojo (históricamente Solar) |
| Web Oficial | rsaa.anu.edu.au/observatories/mount-stromlo-observatory |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |