Observatorio Nacional Kitt Peak
El Observatorio Nacional Kitt Peak (KPNO) fue, desde su fundación en 1958, el primer observatorio nacional de Estados Unidos: un modelo en el que astrónomos calificados de cualquier institución podían pedir tiempo de telescopio. La idea democratizó la investigación y con los años el sitio se convirtió en una de las mayores y más variadas colecciones de instrumentos astronómicos del mundo, con más de veinte telescopios ópticos y dos de radio.
Dónde está
La cumbre de Kitt Peak, a 2096 metros (6877 pies) sobre el nivel del mar, en el Distrito Schuk Toak de la Nación Tohono O’odham, unos 88 kilómetros (55 millas) al suroeste de Tucson, Arizona. Las tierras se arriendan a la Nación Tohono O’odham mediante un acuerdo perpetuo, un detalle que conviene recordar al visitar. El cielo del desierto de Sonora, oscuro y despejado, es el motivo de que todo esté ahí.
Instrumentación y ciencia
- Nicholas U. Mayall de 4 metros: reflector Ritchey-Chrétien, uno de los principales instrumentos ópticos del centro, para investigaciones de todo tipo.
- WIYN de 3.5 metros: Ritchey-Chrétien de nueva tecnología, famoso por la nitidez de sus imágenes.
- McMath-Pierce: durante décadas el telescopio solar más grande del mundo y el mayor reflector sin obstrucciones, con 1.6 metros, dedicado al Sol.
- Radiotelescopios: uno de 12 metros (ARO 12m Radio Telescope) y otro de 25 metros que colabora con el Very Long Baseline Array en interferometría.
- Spacewatch: instrumentos de 1.8 y 0.9 metros pioneros en la búsqueda y catalogación de asteroides y cometas cercanos a la Tierra.
- Reflectores de 2.1, 1.3, 0.9 y 0.4 metros que redondean la oferta.
Con ese parque se han hecho desde cartografías de galaxias de alto corrimiento al rojo hasta análisis de materia oscura.
Visitar el centro
El centro de visitantes abre todos los días. Hay tours guiados diurnos que llegan hasta el interior de algunos telescopios, como el Mayall de 4 metros, y programas nocturnos de observación para ver el cielo del desierto con instrumentos de verdad. El Programa de Observación Telescópica Nocturna (Overnight Telescope Observing Program) permite a un grupo reducido de huéspedes vivir una noche como astrónomo visitante. Desde diciembre de 2025 funciona además el «Windows on the Universe Center», un centro de ciencias integrado en un telescopio.
La entrada al centro de visitantes es gratuita; los tours y programas nocturnos se pagan. Conviene reservar con antelación, sobre todo para las actividades nocturnas, y prepararse para caminar y subir escaleras a esa altitud. La tienda de regalos vende, entre otras cosas, artesanías de la Nación Tohono O’odham.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Kitt Peak National Observatory |
| Nombre en Español | Observatorio Nacional Kitt Peak |
| Año de Fundación | 1958 |
| Altitud | 2096 metros (6877 pies) sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Óptico y Radio |
| Web Oficial | http://noao.edu/kpno/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |