Observatorio Naval de los Estados Unidos
El Observatorio Naval de los Estados Unidos (USNO, por sus siglas en inglés) empezó en 1830 como Depósito de Cartas e Instrumentos y se reorganizó con su nombre actual en 1844. Desde entonces, la institución ha sido responsable de dos cosas que se dan por hechas: la hora precisa y los datos astronómicos para la navegación y la defensa del país. Si tu GPS da la hora bien, algo tiene que ver esta casa.
Dónde está
El edificio principal ocupa «Observatory Hill», en el noroeste de Washington D.C., elegida en la reubicación de 1893 por sus condiciones de observación en plena ciudad. Hoy, la contaminación lumínica de la capital hace tiempo que dejó de ser el sitio para «cielos oscuros»; esa parte del trabajo se hace en la estación de Flagstaff, Arizona.
El Gran Ecuatorial y compañía
La pieza más célebre es el refractor «Gran Ecuatorial» de 26 pulgadas (66 cm), construido por Alvan Clark & Sons y adquirido en 1873. Con él, Asaph Hall descubrió en 1877 Fobos y Deimos, las dos lunas de Marte. El instrumento sigue en uso, ahora para determinar los movimientos orbitales y las masas de estrellas dobles.
La casa conserva otros equipos históricos: círculos de tránsito para astrometría y escalas de tiempo, tubos cenitales fotográficos que registraban el movimiento polar y la nutación del eje de la Tierra, un refractor Alvan Clark/George Saegmüller de 12 pulgadas y un radiotelescopio en Kokee Park, Kauai, Hawái, que participa junto a otros radiotelescopios del mundo en la determinación de la hora astronómica y la orientación de la Tierra. En Flagstaff, la estación NOFS mantiene los telescopios ópticos más grandes de la organización, como el Reflector Astrométrico Kaj Strand de 1.55 metros (61 pulgadas) y el Interferómetro Óptico de Precisión de la Armada.
Los relojes
El trabajo actual se centra en los datos de posicionamiento, navegación y tiempo (PNT). Dos instalaciones de «Reloj Maestro», una en Washington D.C. y otra en Schriever SFB, Colorado, mantienen conjuntos de relojes atómicos de cesio y máseres de hidrógeno que definen la hora oficial de los Estados Unidos y sincronizan el GPS. En paralelo, la institución hace astrometría VLBI de cuásares para geodesia y para la realización del sistema de referencia celeste (ICRF).
Visitas
El USNO es instalación militar con misión de seguridad nacional: la información oficial dice que no ofrece tours públicos. Las posibilidades de acceso son muy puntuales y requieren reserva anticipada, así que lo práctico es consultar el sitio web oficial. Para el resto de los mortales, los recursos en línea y las publicaciones de la casa son una mina.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | U.S. Naval Observatory (USNO) |
| Año de Fundación | 1830 (como Depósito de Cartas e Instrumentos, reestablecido como USNO en 1844) |
| Altitud | Situado en «Observatory Hill» en Washington D.C., altitud numérica precisa no publicada para fines astronómicos en este sitio. |
| Tipo (Espectro) | Visible (refractor de 26 pulgadas), Radiofrecuencia (relojes atómicos y radiotelescopios remotos) |
| Web Oficial | http://usno.navy.mil/USNO |
| Mapa (Enlace) | Ubicación en Google Maps&output=embed) |