Observatorio Palomar
El Observatorio Palomar lleva casi un siglo mirando al cielo desde la cima de Palomar Mountain, en California. Es propiedad del Instituto de Tecnología de California (Caltech) y su historia está marcada por la obsesión de George Ellery Hale, el astrónomo y constructor de telescopios que empujó a su generación a fabricar instrumentos cada vez más grandes. Esa obsesión culminó con el Telescopio Hale, que durante décadas fue el más grande del mundo. Desde aquí se descubrió, entre otras cosas, el planeta enano Sedna.
Dónde está
El complejo se asienta en la cima de Palomar Mountain, en el condado de San Diego, a unos 140 kilómetros al sureste del Observatorio Monte Wilson y a 1.706 metros sobre el nivel del mar. Cuando se eligió el sitio, la lejanía de las grandes urbes garantizaba cielos oscuros; el clima mediterráneo de verano caluroso de la montaña colabora con las condiciones de observación. Es una instalación privada y el acceso está gestionado con cuidado para proteger el trabajo que se hace allí.
Los tres telescopios
El más famoso es el Telescopio Hale, un reflector de 5.1 metros (200 pulgadas) inaugurado en 1948, cuyo espejo principal de cristal Pyrex pesa 13 toneladas. Fue el telescopio más grande del mundo durante más de dos décadas y sigue siendo clave para caracterizar poblaciones estelares, calibrar distancias cósmicas y entender los cuásares.
Le sigue el Telescopio Samuel Oschin, un reflector Schmidt de 1.2 metros (48 pulgadas) famoso por sus amplios campos de visión. Con él se hicieron estudios masivos como el Palomar Observatory Sky Survey, y ha contribuido al descubrimiento de numerosos objetos del sistema solar, incluidos los planetas enanos Eris y Sedna.
El tercero en liza es un reflector de 1.5 metros (60 pulgadas), habitual en estudios de seguimiento y en el monitoreo del clima en lunas de Saturno. El sitio ha alojado además proyectos especializados como el Palomar Testbed Interferometer.
La visita
Palomar atrae a miles de visitantes cada año. El Centro de Visitantes A.W. Greenway Jr. ofrece exhibiciones sobre el observatorio y la astronomía, con tienda de regalos incluida. Dentro de la cúpula del Hale de 200 pulgadas, la Galería de Visitantes permite ver de cerca la escala del instrumento histórico, y los fines de semana hay recorridos guiados. Para quien no pueda viajar, el observatorio mantiene un extenso recorrido virtual por sus telescopios de investigación principales. Eso sí: el centro puede cerrar al público por clima adverso o situaciones peligrosas, sobre todo en invierno, así que conviene revisar la web oficial antes de subir.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Palomar Observatory |
| Año de Fundación | 1928 (inauguración en 1948) |
| Altitud | 1706 m s. n. m. |
| Tipo (Espectro) | Óptico, Infrarrojo cercano |
| Web Oficial | http://sites.astro.caltech.edu/palomar/homepage.html |
| Mapa | Ver en Google Maps |