Observatorio Ritchie
El Observatorio Edwin E. Ritchie ocupa el Battle Point Park, en Bainbridge Island, Washington, y es uno de esos proyectos que nacen del empuje local. Un grupo de entusiastas convirtió una antigua estación de radio de la Segunda Guerra Mundial en un centro de observación y divulgación que hoy es referencia en el noroeste del Pacífico.
Desde su dedicación, el observatorio ha acercado la astronomía al público con un programa constante de eventos educativos y fiestas de estrellas, y en su cúpula ha alojado uno de los telescopios más grandes de la región abiertos al público. El instrumento principal ha cambiado con los años, pero la misión sigue siendo la misma: educar e inspirar.
Dónde está
El observatorio se asienta sobre una pequeña elevación dentro del parque, en Bainbridge Island, Washington. El lugar fue elegido por su paisaje abierto y la escasa contaminación lumínica, una combinación cada vez más difícil de encontrar. El edificio fue en su día la «Helix House», una estructura de la Marina de los Estados Unidos que albergaba un transmisor de radio durante la Segunda Guerra Mundial. Convertir aquella instalación militar en un observatorio astronómico dice bastante de la visión de sus fundadores.
El telescopio y su relevo
Durante años, la estrella del centro fue el telescopio Ritchie de 27.5 pulgadas (unos 70 cm), un reflector que llegó a ser el más grande accesible al público en el noroeste del Pacífico. Su espejo, fabricado con Zerodur, un vidrio cerámico de baja expansión, le daba una capacidad de captación de luz excepcional y un rendimiento óptico de primer nivel. Con él se observaron galaxias, nebulosas, cúmulos estelares y fenómenos transitorios.
El 25 de julio de 2024 el telescopio original fue retirado para dejar sitio a instrumentos más actualizados. La actualización promete mejorar el seguimiento, la obtención y el procesamiento de imágenes y el almacenamiento de datos, con la vista puesta en contribuir a la ciencia de objetos transitorios como supernovas y cometas, y en la confirmación de exoplanetas.
El centro dispone de varios telescopios menores para los visitantes y de «telescopios de préstamo» para que los miembros de la Battle Point Astronomical Association (BPAA) sigan observando en casa. Hay equipos con filtros solares para ver el Sol con seguridad durante el día. El complejo alberga también una estación de radioaficionados operada por el Bainbridge Island Amateur Radio Club (BARC), con la que se experimenta con la comunicación a larga distancia y, en el futuro, quizá con la radioastronomía.
La visita en la práctica
El observatorio abre los viernes y sábados de 11:00 AM a 3:00 PM, aunque conviene mirar el calendario de eventos en su sitio web por si hay cambios. Los sábados se celebran espectáculos de planetario a las 12:30 PM y a las 2:30 PM en el Planetario John H. Rudolph, con entradas para adultos y niños.
El centro organiza las «Charlas Científicas del Segundo Sábado» y «Fiestas de Estrellas» cuando el clima acompaña, con observación directa a través de los telescopios. Las visitas guiadas se pueden solicitar. Completando el conjunto hay un taller, la Biblioteca Gardiner y una sala de reuniones.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Edwin E. Ritchie Observatory |
| Año de Dedicación | 1997 (Asociación fundada en 1992) |
| Altitud | Ubicado en una pequeña elevación en Battle Point Park, Bainbridge Island, con baja contaminación lumínica. |
| Tipo (Espectro) | Óptico (reflectores), con potencial para radioastronomía. |
| Web Oficial | bpastro.org |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |