Observatorio ROTSE IIIb
En la cordillera Davis, al oeste de Texas, el Observatorio McDonald alberga varios instrumentos dedicados a los fenómenos más energéticos del universo. Uno de ellos es el ROTSE IIIb, un telescopio robótico cuya única obsesión es cazar estallidos de rayos gamma (GRB): destellos que duran apenas segundos o minutos y que se cuentan entre las «explosiones más grandes desde el Big Bang».
El ROTSE IIIb forma parte de una red global de telescopios que intenta cubrir el cielo de forma continua. Su respuesta rápida y su operación autónoma lo convierten en una pieza esencial para atrapar esos eventos fugaces en cuanto los satélites los detectan.
Dónde está
El telescopio se asienta en el Monte Locke, una de las cumbres del complejo del Observatorio McDonald, cerca de Fort Davis, Texas. Las Montañas Davis ofrecen algunos de los cielos más oscuros del continente, y el sitio se eleva a más de 2,042 metros (6,700 pies) sobre el nivel del mar, lo que reduce la absorción atmosférica y mejora la claridad de las observaciones.
Qué se investiga aquí
El instrumento es un Cassegrain robótico de 0.45 metros (unas 17.7 pulgadas). Su tamaño no impresiona al lado de gigantes como el Hobby-Eberly, también en McDonald, pero su valor está en la velocidad y la autonomía: al recibir una alerta de satélites como HETE-2 o Swift, gira hacia cualquier punto del cielo en cuestión de segundos. Su campo de visión de 1.85° x 1.85° le permite abarcar una porción amplia del cielo, algo clave para eventos transitorios.
Su misión principal es capturar la emisión óptica temprana y los remanentes de los estallidos de rayos gamma, destellos de radiación breves y brillantísimos que podrían originarse en la formación de agujeros negros o en colisiones de estrellas de neutrones. El telescopio también participa en el Proyecto de Verificación de Supernovas ROTSE (RSVP) y hace barridos automatizados del cielo en busca de otros fenómenos ópticos transitorios, como supernovas y estrellas variables, acumulando una base de datos única sobre la variabilidad del cielo.
Turismo alrededor
El ROTSE IIIb es un instrumento de investigación y no recibe visitas directas, pero está dentro del Observatorio McDonald, que sí es un destino público consolidado. Su Centro de Visitantes Frank N. Bash organiza programas educativos diurnos y nocturnos: excursiones guiadas a los grandes telescopios, observación solar y las famosas «Star Parties» nocturnas, donde se puede mirar el cielo con varios telescopios. Es una buena manera de conocer de cerca la ciencia que hace el sistema ROTSE, aunque sea a distancia.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | ROTSE IIIb |
| Año de Fundación (Primera luz) | 2002 |
| Altitud | 2042 m (6700 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (robótico, transitorios) |
| Web Oficial | http://mcdonaldobservatory.org/news/gallery/rotse-iiib-telescope |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |