Observatorio SARA-North Kitt Peak
En el desierto de Sonora, en Arizona, el Observatorio Nacional de Kitt Peak reúne una de las mayores concentraciones de instrumentos astronómicos del hemisferio norte. Dentro del complejo, el Observatorio SARA-North ocupa un lugar propio: lo opera el consorcio Southeastern Association for Research in Astronomy (SARA), formado por instituciones académicas dedicadas a la investigación y la enseñanza de la astronomía.
La historia del telescopio es de esas que merecen contarse. El reflector de 0.9 metros fue en su día uno de los primeros grandes telescopios de investigación del Observatorio Nacional de Kitt Peak. Tras ser desmantelado en 1988, fue cedido en préstamo permanente al consorcio SARA en 1990, que lo reensambló y lo puso en marcha en 1993, dándole una segunda vida como herramienta educativa y de investigación remota.
Dónde está
El observatorio se asienta en la cima de Kitt Peak, una montaña de las Quinlan Mountains dentro de la Nación Tohono O’odham, a unos 88 kilómetros al suroeste de Tucson, Arizona. La altitud, unos 2,073 metros sobre el nivel del mar, ofrece condiciones atmosféricas excepcionales. El entorno desértico, con sus cielos oscuros y estables, es un enclave ideal para el estudio del cosmos.
El equipamiento
El instrumento principal es un telescopio reflector Cassegrain de 0.9 metros de diámetro. Su tamaño es modesto junto a los gigantes actualizados, pero es una herramienta versátil: se usa sobre todo para estudiar estrellas variables, núcleos galácticos activos (AGN) y la estructura de galaxias.
La vertiente educativa es igual de importante: el telescopio sostiene los programas de grado y posgrado de las instituciones del consorcio, dando a los estudiantes experiencia práctica en observación remota y análisis de datos.
El consorcio SARA ha crecido: también opera el telescopio SARA-CT en Cerro Tololo, Chile, y el SARA-RM en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en las Islas Canarias. Así, sus investigadores acceden a cielos de los dos hemisferios y cubren una porción mucho mayor del universo observable.
Visitas y entorno
El SARA-North es una instalación de investigación activa, pero está dentro del Observatorio Nacional de Kitt Peak, uno de los observatorios más accesibles al público de Estados Unidos. Su centro de visitantes ofrece programas educativos y turísticos: tours guiados de día que recorren la historia del observatorio y permiten acercarse a algunos telescopios de investigación, y programas nocturnos de observación estelar con telescopios para el público.
Conviene reservar con antelación, sobre todo para las sesiones nocturnas: las plazas vuelan y el cielo del desierto de Arizona merece la espera.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | SARA-North Kitt Peak |
| Año de Fundación (bajo SARA) | 1993 |
| Altitud | 2073 m (6801 ft) |
| Tipo (Espectro) | Óptico |
| Web Oficial | noirlab.edu |
| Mapa | Ver en Google Maps |